與歷史上護國軍缺槍少糧、困守絕境的窘迫截然不同，這一次，有了芬恩援建的兵工廠與貿易公司加持，滇軍將士不僅手握嶄新的武器，彈藥更是充足到足以支撐連日激戰，甚至還能吃上鮮香的罐頭、甜膩的巧克力，喝上爽口的可樂——這些在亂世戰場中堪稱奢侈的補給，成了士氣最堅實的底氣。
士氣高漲的護國軍，一路勢如破竹、高歌猛進，鐵甲踏過滇黔邊境，直逼四川腹地。臨近川境時，載恩的結拜大哥何鼎臣，發動川中袍哥子弟全力相助，一邊幫載恩轉運糧草彈藥，一邊主動請纓為護國軍引路，憑著對川地山川地勢的熟悉，避開了北洋軍的多處暗卡，為大軍入川掃清了不少阻礙。
護國軍第一軍五千將士順利入川，勢如猛虎，一度順利攻佔納溪、藍田壩，兵鋒直指瀘州——這座長江上游的軍事重鎮，一旦拿下瀘州、重慶，便能牢牢控制長江上游要道，護國軍討伐袁世凱、扞衛共和的戰略目標，便邁出了最關鍵的一步。
袁世凱得知訊息後震怒不已，急調曹錕出任徵滇總司令，派遣張敬堯、吳佩孚、馮玉祥等部共計約十萬北洋軍，兵分多路向護國軍瘋狂反撲。敵我兵力懸殊，裝備差距漸顯，護國軍寡不敵眾，被迫退守納溪，一場決定入川主力存亡的惡戰，已然箭在弦上。
棉花坡，坐落於四川納溪縣城東約五公里處，是瀘州通往納溪、滇黔兩地的咽喉要道，地勢高聳突兀，視野開闊無阻，核心制高點為朱坪山，山勢險峻、易守難攻，乃是兵家必爭之地。正如納溪當地官府所言，失棉花坡則納溪不保，納溪不保則護國軍入川主力必遭圍殲之禍，此處，便是護國軍的生死防線。
二月十六日，蔡鍔急電王楷，令其率領第六支隊約兩千將士從敘永馳援納溪。軍令如山，王楷率部星夜兼程，晝夜疾行百餘里，終於在二月十七日午前十一時抵達納溪，來不及休整片刻，便即刻接防棉花坡核心陣地，扛起了守護納溪的重任。
王楷抵達陣地時，只見陣地上屍骸遍地，殘垣斷壁間，士兵們神色惶惶、軍心動搖，陣地已然瀕臨失守。見狀，他當即召集全軍將士，當眾宣佈鐵血軍規：“士兵退，班長殺；班長退，排長殺；排長退，連長殺；連長退，營長殺；營長退，團長殺；我王楷退，全軍殺！”話音未落，便當場處決了數名臨陣脫逃計程車兵，以鐵血手段立威肅紀。震懾之下，軍心瞬間安定，將士們眼中重新燃起了鬥志。隨後，王楷親自率軍正面反擊，身先士卒、奮勇衝鋒，硬生生將北洋軍擊退二三里，成功奪回棉花坡正面高地，與敵軍佔據的紅廟高地形成對峙之勢，暫時穩住了戰局。
二月十八日清晨，北洋軍率先發難，調集重炮對棉花坡護國軍陣地展開“地毯式”轟擊，炮火晝夜不停、轟鳴不止，山石碎裂、塵土飛揚，整個陣地被硝煙籠罩，彷彿人間煉獄。
面對強敵猛攻，王楷沉著部署、從容應戰：他令少量兵力依託戰壕工事，憑藉排槍、手榴彈、擲彈筒與迫擊炮的配合，死死阻攔北洋軍的集團衝鋒；同時親率主力部隊，多次從敵軍側翼或敵後迂迴穿插，襲擾敵軍補給線，分割包圍孤立之敵，打了一場又一場漂亮的突襲戰。每到深夜，他便親自率領敢死隊，趁著北洋軍疲憊休憩之際摸營劫寨，以大刀、刺刀展開近距離白刃戰，刀光劍影間，大量殺傷敵軍有生力量。連日來，王楷全程未下火線，衣甲被汗水與血水浸透，卻始終堅守陣地、親自督戰，以必死之心激勵著全軍將士，與陣地共存亡。
炮火反覆沖刷，陣地數次易手，雙方死傷慘重、屍橫遍野，鮮血染紅了棉花坡的每一寸土地，空氣中瀰漫著硝煙與血腥味，令人窒息。
就在這炮火間隙，一道吊兒郎當的聲音打破了陣地上的死寂：“呦！王廠長？咋給造得這麼狼狽？”載恩依舊一副玩世不恭的模樣，哪怕身處槍林彈雨的戰場，也絲毫不見懼色，腳下踩著碎石，晃悠悠地走進了戰壕。
王楷靠在冰冷的戰壕壁上，臉上滿是塵土與血跡，聞言苦笑著搖頭：“你要是再晚來一步，我恐怕就不只是狼狽這麼簡單了——炮，拉進來了嗎？”
載恩彎腰拿起王楷立在一旁的刀，輕輕拔出，藉著微弱的光線打量著刃口，語氣憤憤：“拉進來了！他孃的，這幫北洋犢子圍得是真嚴實，費了九牛二虎之力才闖進來。話說，我從辛亥年就開始給戰場送貨，這一路過來，就沒遇過一次好走的路！”
王楷被他這番話逗得稍稍舒展了眉頭，疲憊的臉上露出一絲笑意。載恩收起刀，忽然湊近，語氣急切地問道：“哎，跟你說正經的，這幫狗日的北洋軍，到底來了多少人？”
王楷撓了撓臉上的塵土，略一思忖，沉聲道：“大概十萬吧。”
“臥槽！十萬對五千？”載恩瞬間瞪大了眼睛，滿臉震驚，隨即狠狠啐了一口，罵道，“真特麼不要臉！仗著人多欺負人少，算什麼本事！”
王楷淡淡一笑，語氣平靜卻堅定：“這是打仗，不是江湖踢館，講的是勝負存亡，可不是什麼臉面。”
載恩砸了砸嘴，悻悻道：“也對。那說說，對面領頭的是誰？把你給幹得這麼慘。”
王楷接過載恩遞來的煙，點燃後吸了一口，煙霧繚繞中，語氣凝重：“張敬堯，袁世凱手下頭號悍將，這次北洋軍徵滇的前敵總指揮，向來以兇狠殘暴、能征善戰聞名，是個難對付的角色。”
載恩點著煙，吸了一口，臉上滿是不屑，嗤笑道：“人多打人少也配叫悍將？等老子見著他，指定扇他幾個大耳帖子，給你出這口惡氣！”
“扇誰啊？”話音剛落，一陣劇烈的咳嗽聲便隨之傳來，蔡鍔身著軍裝，臉色因連日操勞與肺病顯得格外蒼白，扶著戰壕壁，緩緩走了過來。
載恩轉頭一見是蔡鍔，立刻嬉皮笑臉地調笑道：“嘿！蔡大將軍，您這麼大的官兒，咋還偷聽我們倆說悄悄話呢？”
蔡鍔沒好氣地瞪了他一眼，語氣嚴肅：“戰場之上，硝煙未散，你卻躲在這裡抽菸閒聊，目無軍紀，我若是按軍法處置你，你服不服？”
載恩卻絲毫不懼，反而得意洋洋地揚了揚下巴：“嘿！我又不是護國軍的兵，不受你這軍法管束！用我大哥的話講，我就是個社會閒散人員，你管不著我！”
蔡鍔深知他的性子，胡攪蠻纏起來沒個盡頭，索性不再搭理他，轉頭看向王楷，語氣緩和了許多，滿是關切：“辛苦了，王楷。如今炮已送到，咱們，準備反攻！”
在此之前，北洋軍憑藉重炮優勢，在戰場上肆意轟擊護國軍陣地，將陣地上的松林夷為平地，戰壕被炸燬無數，護國軍將士只能被動防禦、苦苦支撐，連還手之力都沒有。如今載恩將火炮順利送來，就如同給絕境中的護國軍注入了一劑強心針，王楷心中積壓多日的鬱氣，終於得以舒展。
他當即調整戰術，決定趁北洋軍不備、驕縱輕敵之際，以火炮為掩護，集中兵力對紅廟高地的北洋軍陣地發動突襲。紅廟高地乃是棉花坡的核心制高點之一，張敬堯在此部署了精銳部隊，修建了堅固的防禦工事，配備了充足的火力，此前護國軍曾多次發起進攻，均因缺乏炮火支援而慘敗而歸，如今，便是一雪前恥、奪回高地的最佳時機。
此時，張敬堯正坐鎮藍田壩後方指揮部，自恃手握十萬重兵、裝備精良，壓根沒將五千護國軍放在眼裡，一心盤算著憑藉人數優勢，將護國軍困死在棉花坡，坐等勝利降臨。
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