晨霧稀薄，天色漸明。
曹琰並未直接從西城門離開落雲城，而是先繞行至城南，混在一隊早起前往沼澤邊緣採集低階靈草的散修中，低調出城。
這是他多年來養成的習慣，儘量避免引人注意。
出城後，他立刻激發了一張“斂息符”，將自身氣息收斂至練氣七層水準，同時施展輕身術，速度不快不慢，朝著東南方向的黑沼澤邊緣行去。
越靠近沼澤，空氣中的溼腐氣息便越發濃重，靈氣也變得稀薄雜亂，令人不適。
地面逐漸泥濘，枯木增多，視野中開始出現淡淡的、終年不散的灰黑色瘴氣。
曹琰神識全開，覆蓋周身百丈範圍，小心規避著那些明顯散發著濃郁死氣或妖氣的區域，以及偶爾出現的其他修士隊伍。
他選擇的行進路線偏向荒僻，儘量避開人流。
一路上，他確實感受到了與以往不同的氛圍。
遇到的修士隊伍數量似乎多了些，且大多神色警惕，隊伍中往往有練氣後期修士坐鎮。
偶爾能聽到遠處傳來的隱約法術轟鳴和妖獸嘶吼聲，顯示著沼澤內的不平靜。
途中，他遇到了一頭落單的“腐牙野豬”，一階中期妖獸，但雙目赤紅，獠牙上纏繞著不正常的黑氣，攻擊性極強。
曹琰未動用金虹劍，僅以“銳金指”遠距離點殺，發現其頭骨硬度比記載中高出近三成，指風竟未能一擊洞穿。
“果然有變異跡象…”曹琰心中凜然，更加謹慎。
耗費了近兩個時辰，他終於接近了此行的目的地——腐葉林的外圍區域。
眼前是一片望不到邊際的、籠罩在更濃灰色瘴氣下的奇異林地。
樹木並不高大，但形態扭曲，枝葉呈現出一種不健康的灰黑或紫褐色，地面堆積著厚厚的、不知積累了多少年的腐爛樹葉，散發出令人作嘔的酸腐氣息。
空氣中瀰漫的陰寒死氣也明顯比其他區域更濃重幾分。
按照地圖和顧清月的提示，腐葉林範圍極大，越往深處，危險越大。
曹琰的目標，僅僅是這片林地最邊緣的一小片區域。
他在林外一處隱蔽的土坡後停下，再次仔細感知四周，確認暫無危險後，並未急於進入，而是先取出一張“解毒符”拍在身上，形成一層淡淡的避毒靈光，抵禦可能存在的劇毒瘴氣。
隨後又激發了一張“金剛符”，加持自身防禦。
準備妥當，他才小心翼翼地踏入腐葉林。
腳下是鬆軟溼滑的腐葉，稍有不慎便會陷下去。
林中光線昏暗，瘴氣繚繞，能見度很低，神識也受到不小壓制，僅能探出七八十丈遠。
各種奇形怪狀的菌類和苔蘚在枯木和地面上生長，顏色豔麗，往往蘊含著劇毒。
四周寂靜得可怕，只有自己腳踩腐葉的沙沙聲，以及遠處偶爾傳來的、不知名蟲豸的窸窣聲，更添幾分陰森。
曹琰全神貫注，不敢有絲毫大意。“流金步”時刻準備著，金虹劍亦懸於腰側儲物袋旁，隨時可以出鞘。
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