“如今天下……是何年月？”
那小娘仰面答道：“政和二年哩。”眸子裡映著窗格透進的晨光，伸手欲探他額溫，忽又縮回袖中揩了揩，怕指尖涼意驚著他，“小官人好生古怪，莫不是前日燒糊塗了？怎連當今年號都記不真？”
政和二年！
趙匡胤只覺天旋地轉，不想自己身死魂消，竟已過了百載春秋！環顧這土坯牆、茅草頂，再看那小娘身上打著三處補丁的粗布衫，心頭無名業火竄起——那高坐龍庭的趙佶小兒，端的昏聵至極！
趙匡胤掙扎著要起身，卻被那雙帶著灶房溫氣的手輕輕搭住肩頭。力道雖柔，卻含著不容推卻的關切：郎中吩咐須靜養，小官人莫急。奴家喚作阿芷，爹孃去得早，獨居在此。若不嫌棄……聲兒漸低如蚊蚋，“還不知小官人尊姓大名？”
趙匡胤心頭一緊，那“朕”字險些脫口而出。他暗吸口氣，沉聲道：“俺姓趙名復。不必喚甚官人，叫俺趙大哥便好。”
“趙大哥？”阿芷偏首思量片刻，眉眼彎作新月，“那趙大哥好生躺著，奴家去灶下取個炊餅。這三日粒米未進，須得進些食水。”
她輕移蓮步往外走，特地將木門虛掩一道縫兒，回身又叮囑：“若要呼喚，只在灶房叫一聲阿芷，側耳便聽得見。”
趙覆在此將養數日，漸漸摸清了根腳。這清河村隸屬濟州，村中十戶有九守著幾畝薄田過活。近年朝堂對西夏用兵，錢糧催逼得緊，不知多少壯丁被強拉去充了廂軍。
阿芷每日雞鳴便下田，歸來時褲腿上總沾著泥點子，卻必先給趙大換罷膏藥，才顧得上自家揩面。煎藥時總在罐底墊塊青瓦，說是火氣勻和，藥性不燥；熬粥時定要多攪幾回，恐焦糊傷了脾胃。夜深時，她在隔間紡線，紡車嗡嗡作響，猶自放輕了力道，唯恐驚了他安睡。
這日黃昏，趙復正扶著土牆在院中踱步，忽見阿芷提著竹籃歸來。籃中幾尾鯽魚潑剌剌亂跳，鱗片在夕照裡閃著碎金。見他立在院中，阿芷眸子一亮，快步近前，雙頰泛霞：“適才在河邊洗衣，恰逢王叔撒網，贈了幾尾小魚。與趙大哥燉湯補身子，不費甚銀錢。”
趙復卻瞥見她褲腳被荊棘扯破的裂口，指間還沾著青黑魚鱗，喉間頓時發緊。驀地想起前世少年時在外漂泊，何曾有人這般真心相待？
“有勞阿芷姑娘這般費心。”趙復擺手道，“俺已能走動，明日便隨你下田。”
阿芷急得連連擺手，手背在圍裙上搓了又搓：“使不得！趙大哥你這身子豈是兒戲？那幾畝薄田奴家熟慣，不費氣力的。”
話音未落，忽聽得院外人聲聒噪，馬蹄踏得碎石亂響，驚起簷下麻雀撲稜稜亂飛。
只聽“咣噹”一聲巨響，三五皂衣漢子猛地踹開柴門！為首那人歪戴方巾，腰懸一柄鏽跡斑斑的牛尾刀，正是里正家那個橫行鄉里的孽子。這廝瞅見阿芷，兩眼頓時直了，涎著臉怪笑：“小娘子就是阿芷？州府文書到了，你家那兩畝水田以後就充作官用了！如今沒了田地，往後不如隨哥哥去城裡享福，包你綾羅綢緞穿不盡！”
阿芷嚇得面如白紙，慌忙閃身躲到趙復背後，聲兒都發了顫，卻仍記得將趙復往邊上推：“為何！我家田是我爹孃傳給我的！怎的就充官了？”
“今時不同往日咯！說與你聽，你也不懂！”那歪頭巾獰笑著伸手便要來扯阿芷胳膊，“聽說你還藏了個來歷不明的野漢子？正好！一併鎖了送官究辦！”
趙復身形微側，早將阿芷護得嚴嚴實實。雖還是少年身量，卻自有一股淵渟嶽峙的氣度。那歪頭巾伸出的手懸在半空，竟被這威勢懾得心頭一突。
“滾。”趙復聲若寒鐵相擊，帶著九重宮闕里淬鍊出的凜冽。
歪頭巾怔了怔，旋即羞惱交加，怪叫道：“反了天了！弟兄們，與我將這廝拿下！”
兩個潑皮方才近身，趙復左腳早如閃電般蹬出，恰似烏龍擺尾，正中二人膝窩筋腱！但聽得兩聲慘嚎，那兩人滾作葫蘆，抱著腿脛哀聲不絕。歪頭巾見勢頭不對，嚇得三魂去了七魄，踉蹌著奪門便逃，邊跑邊扯著嗓子嘶喊：“好個不知死的賊骨頭！且待官差來拿你！”
阿芷緊攥著趙復衣袖不肯松，指尖猶帶涼意，眼圈兒卻已紅了，聲音裡帶著哽咽：“趙大哥…你何苦為奴家這不相干的人強出頭…” 她偷眼瞧見趙復袖口沾了塵土，想起方才他護在自己身前的模樣，心頭忽地一熱，可轉念想到那惡霸的身份，又急得扯他臂膀：“那人姐姐是州里通判老爺的大房夫人！如今我們得罪了他，真真是天大禍事。奴家這條賤命不值什麼，可趙大哥你萬萬不能再留在此處！”
她慌亂中從懷裡摸出個粗布帕子，裡頭裹著幾文錢，不由分說塞進趙復手中，淚珠兒終是滾了下來：“沿後山小徑往南二十里有個土地廟…俺、俺每月初一都去送些飯食，廟祝是個善心人…” 話到此處已是語無倫次，只反覆推他，“趙大哥快走吧！莫管奴家了！”
趙復冷眼覷著那歪頭巾抱頭鼠竄的狼狽相，胸中野火燎原。這般胥吏如虎、民不聊生的世道，分明是亂世將臨的凶兆！他反手輕撫阿芷顫抖的手背，聲如沉鍾：“莫慌，有俺在，任何人都不得害你分毫。”
這話音入耳，阿芷但覺心頭一塊大石落地。抬眼望這少年郎，雖衣衫襤褸，眉宇間卻自有一股令人心安的氣度，教她沒來由地信了這話。
暮靄沉沉，阿芷蹲在灶前煨魚羹，灶火明滅映得她雙頰微赧。趙復倚著門框看她忙碌身影，簷下晚風拂過，他冷峻的唇角竟牽起一絲連自己都未曾察覺的溫存。
趙復立在暮色裡，暗攥雙拳。這十五歲的軀殼中，蟄伏著看盡千年興亡的魂魄。且從這清河村起步，且從護住灶前煨藥的少女開始，他定要教這渾濁世道改弦更張，教天下蒼生再不遭虎狼欺凌！
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