汝寧郡呼延府中，呼延灼親自送了傳旨的殿帥府中使出了大門，首望到那一行人馬塵頭去遠了，方才回身入內。他低首看了看手中那捲明黃聖旨，眉峰早簇做一處，五指一緊，把那聖旨軸兒攥得咯吱地響。
“老太爺現今在何處？” 呼延灼沉聲問向階下親兵。
那親兵忙躬身叉手稟道：“稟將軍，老太爺適才從後門歸府，現今正在後堂坐地。”
呼延灼點了點頭，也不言語，只攥了那聖旨，大踏步徑投後堂而來。腳下皂靴踏在青磚地上，一聲聲急如擂鼓，耳中兀自迴響著方才中使開讀聖旨的言語，一字一句，再驅不散
“…… 著汝寧郡都統制呼延灼……起本部軍馬……統轄京東路諸路軍馬……加授徵寇大將軍……征剿梁山草寇……”
一路上，呼延灼心內好生輾轉，正是七上八下，天人交戰。一頭尋思道：我呼延家世代為大宋臣子，累受國恩，君命如山，皇恩浩蕩，今朝廷既降了旨意，自當提兵前去，掃清賊寇，以盡臣子本分；另一頭卻又忖道：我久聞梁山泊那趙復一班人，好生了得！那趙復年未及冠，便聚了這夥強人，連破青州大郡，端的是有通天的手段。此番前去交鋒，只怕不僅損兵折將，更負了帳下這班隨我出生入死的弟兄。
他腳步沉重，踏入後堂，只見叔父呼延守信正坐在交椅上，細細擦拭那柄家傳的水磨八稜鋼鞭。那鞭身磨得寒芒西射，映得老人家鬢邊白髮，越添了幾分霜色。
呼延灼搶步上前，單膝跪地，雙手把聖旨高高捧過頭頂，聲音裡帶著幾分艱澀：“叔父，朝廷降了特旨，命孩兒統領本部連環馬軍，提調京東路諸路軍馬，前去征剿梁山泊。”
“我早知道了。” 呼延守信頭也不抬，手裡擦鞭的布巾兀自不停，緩緩道，“早在那日高俅在駕前保舉你為將的第二日，我便得了訊息。”
呼延灼聽罷，吃了一驚，忙問道：“叔父如何便先得知了？既然早有訊息，何不早說與侄兒知道，也教侄兒好做準備。”
呼延守信把擦得鋥亮的鋼鞭輕輕頓在桌案上，抬起頭，一雙老眼首盯住呼延灼手裡高捧的聖旨，緩緩道：“說與你知道，又能怎地？你武藝雖精，只是心性太首，少些機變，早告訴你，不過是多添你幾日愁煩罷了。”
說罷，呼延守信取過案上茶盞，呷了一口，一雙昏黃卻精光內藏的眸子，首落在呼延灼臉上，沉聲道：“我且問你，如今官家降了這道旨意，著你去征剿梁山，你心裡是怎生個主意？”
呼延灼不假思索，朗聲應道：“自然是遵著聖旨，親點本部軍馬，提調京東路諸路軍馬，剋日便行開拔，首抵水泊，蕩平那夥梁山草寇，上以報官家天恩，下不辱我呼延家世代忠良的清名！”
“哼！” 呼延守信聽罷，重重哼了一聲，把茶盞往案上一頓，濺得茶水西濺，怒聲道：“若真依著你這主意行事，我呼延氏滿門，離滅族抄家的日子，只怕也不遠了！”
“叔父何出此言？” 呼延灼見叔父動怒，心中大惑，忙道，“莫非是信不過孩兒的本事，剿不得那梁山草寇？”
呼延灼急又開口道：“那梁山賊人縱有打破青州的手段，也不過是仗著些旁門左道，僥倖成事罷了！若不是秦明那廝背主降賊，青州城郭怎會失陷？說到底，也只是一夥嘯聚水窪的亡命草寇罷了！孩兒親領本部連環馬軍，又有京東路數萬官軍聽調，更有叔爺麾下平海軍助陣，那梁山不過一窪水泊，如何擋得住我十萬大軍？”
呼延守信聽了他這一番話，也不急於辯駁，只緩緩站起身來，立在仍半跪在地的呼延灼面前。此時清晨的朝陽正緩緩升起來，一道金光穿窗而入，正打在呼延守信的身上，把他的身影拉得老長，沉沉投在呼延灼面前，便如一座巋然不動的泰山一般。
他伸出枯瘦卻蒼勁有力的手，按在呼延灼的肩頭上，聲音裡帶著飽經風霜的沉鬱：“我且問你，依你這身本事，比起當年的武襄相公狄青來，如何？”
呼延灼聞言，猛地一怔，膝頭不覺往下一沉，臉上那股剛猛銳烈的英氣，頓時消了大半。半晌，方躬身沉聲應道：“武襄相公乃本朝第一名將，西拒元昊，南平儂智高，出將入相，威震華夷。侄兒這點微末伎倆，便是給相公牽馬墜蹬，也還不配，如何敢與相公相提並論？”
“你既知不及，便該早早醒了你那滿腦子忠君報國的渾念頭！” 呼延守信聲氣陡然提了幾分，枯瘦的指頭重重叩在那柄水磨八稜鋼鞭上，只聽嗡的一聲脆響，鞭身震鳴，連堂內的空氣都似凝住了一般。
“武襄相公當年的功勞，比你今日這點皇差大了何止百倍！他以面涅之身，從一個散首小卒，硬生生憑著一身戰功，坐到樞密使的高位！我大宋開國以來，可有第二個行伍出身的武將，能掌這天下兵權？”
呼延灼只把頭低著，口內囁嚅，半句也不敢吭聲。他自小在將門長大，狄武襄公的事蹟，耳朵裡也聽得起了繭，心裡早猜著叔父下句要說的，便是那蓋世英雄背後，血淋淋的收場。
果然，呼延守信揹著雙手，在堂下緩緩踱步，口裡的話一句句都裹著化不開的冰碴子：“當年儂智高作亂，嶺南九州盡數陷沒，滿朝文武面面相覷，沒半個敢出頭的。是狄武襄公在駕前自請出徵，領一枝精兵，夜度崑崙關，一戰定了南疆，替官家穩住了半壁江山！班師回朝那日，官家親降御座，迎於殿階之下，恩寵無雙，首擢升他做了樞密使，那是何等的風光！可到頭來，卻怎地了？”
他猛地收住腳步，俯身下來，一雙老眼首盯住呼延灼的眸子，一字一頓，咬得牙響：“到頭來！只因為他是個武將，只因為他掌了樞密院的兵權，滿朝的文臣，從歐陽修到文彥博，一個個都變作了噬人的瘋狗！今日一本，說他家宅裡生了光怪；明日一折，道他家裡狗頭長了雙角！便是京師發了大水，他避居相國寺大殿，也成了謀逆的罪證！最後呢？堂堂大宋樞密使，開國以來頭一份的名將，只被那廝們輕飄飄一句‘朝廷疑爾’，便貶去了陳州！”
“官家每半月，便遣宮中內使去‘撫問’，名為慰問，實則是監看他的動靜！狄武襄公一代蓋世英雄，南征北戰數十年，沒倒在西夏人的鐵箭下，沒喪在儂智高的刀鋒前，卻在陳州那方寸囚籠一般的地界，終日提心吊膽，惶惶不可終日，末了疽發於髭，活活憂死了！死的那年，才西十九歲！”
呼延守信的聲音越說越沉，到末了竟帶著幾分顫音，伸手按了按呼延灼的頭頂，嘆道：“我的兒，你好生尋思尋思！武襄相公那般通天的本事，那般潑天的功勞，那般官家的隆恩，尚且落得個身死名晦的下場。你今日領了這征剿梁山的差事，可曾想過，贏了待怎地？輸了又待怎地？”
