“愛國者先生。”赫德雷率先問候。
高大的溫迪戈點了點頭，隨後坐在一旁倒塌樹木製成的座椅上
“來自···故鄉的···資訊，許久未見。”
“現在的···卡茲戴爾···如何？戰爭···是何時結束···的？苦難···是否依舊···存在？”
赫德雷沉默了一瞬，隨後走近幾步，坐在火堆邊，將雙手攤開烤火。他深吸一口帶著寒意的空氣，望著那雙渾濁卻依舊熾熱的目光，低聲說道：
“戰爭與苦難其實從未結束。只是換了種方式。”
愛國者沒有回應，只是靜靜地看著他。
赫德雷繼續道：“在您離開家鄉的近百年內，那時我們正處於分裂的邊緣，巴別塔與軍事委員因為理念衝突以及危機時常出現區域性摩擦，民眾活在恐懼與混亂中。人人都以為，內戰隨時可能爆發。”
“可出人意料的是，它沒有。”赫德雷抬頭，目光有些複雜。“相反，他們聯合了。”
“是維克多·弗雷斯威爾。”一旁的W冷冷地吐出這個名字，聲音中滿是譏諷與戒備。
愛國者的眼中光焰微閃，但沒有說話。
赫德雷點頭：“攝政王大人率先提出了這個想法，我不知道他當時是怎麼想的，但以目前的結果看來他沒有錯，我們慢慢的有時間以及試錯的機會了。”
“在外力的干涉下，從那以後，局勢變了。”赫德雷緩緩道，“衝突停止了，有了維克多先生的入場，來自國際的壓力被頂住了，內部的管理業愈發高效。雖然仍有人惦記著這片土地，但礙於維克多在這裡的投入，也不會隨意進攻。”
“軍事委員會開始整編各地部隊，以特雷西斯為核心，建立起中央武裝力量。原本混亂的權力體系，被一步步重塑。鐵與血，紀律與犧牲。特雷西斯的風格越來越強硬。”
“特蕾西婭殿下也還在，她從未退場。她以溫和派以及皇女的身份留在高層，想要改善與他族的關係，就像她成立巴別塔時說的那樣，改善薩卡茲在他國的待遇，推動礦石病藥物貿易與醫療救援。讓薩卡茲以形象示人。”
“她代表著另一種希望。”
“於是卡茲戴爾就這樣保持了統一。一個握劍，一個持盾。”
篝火噼啪作響，火光映照在愛國者那仿若石雕般的臉上。他靜靜聽著，彷彿在回憶，又彷彿在哀悼什麼。良久，他才低聲開口：
“你是說……苦難……仍在延續？”
赫德雷低下頭，語氣緩慢卻沉重：
“是的。仍有薩卡茲因礦石病死去，因饑荒凍斃于山谷。只是，如今有人會為他們收屍、立碑。有人會派藥隊與糧隊前往偏遠礦區，而不是讓他們等死。”
“聽起來···不像···完全的壞事。”
“話雖如此，但我們仍然必須警惕維克多。”
坐在一旁的伊內絲突然開口，聲音不高，卻帶著一貫的冷靜與犀利。
“我看不透他。”她輕聲說，“我的源石技藝無法透過他的影子得知任何資訊。”
赫德雷點了點頭，他知道，伊內絲這句話是對自己說的。
···
與此同時，羅德島深處的一間半封閉實驗室內，空氣中瀰漫著消毒液與試劑混合的冷冽氣息。
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