嚴敏踏進洗塵院時，院中空寂無聲，火把的光在她臉上投下忽明忽暗的陰影。
“嚴姑姑！”院頭婆子趕緊迎上來，見她面色不虞，忙垂下頭，“您回來了。”
“那兩個新來的丫頭呢？”嚴敏解下肩頭的披風，隨手遞過去，“去，帶過來，即刻。”
婆子卻沒接，身子又往下矮了半寸：“回姑姑的話……人、人一早便被阿蘭姑娘的人帶走了。”
嚴敏的手頓在半空，“……帶走了？”
“是。”婆子把頭埋得更低，“阿蘭姑娘留了話，說、說這兩人她要了，往後就歸她那邊使喚。還道嚴姑姑您若有什麼短缺、什麼補償，儘管開口，她定當……”
“胡鬧。”嚴敏沒讓她說完，將披風砸在了婆子身上，閉眼深吸才壓下心中的怒氣：“九爺在宮中嗎？”
“在、在的。”婆子慌亂的將披風抱在懷裡，恭著身子不敢抬頭。
“去，”嚴敏轉身就朝外走，邊走邊說：“把六婆叫到龍心殿。即刻。”
“是！”嚴敏一路暢通無阻直奔龍心殿而去，作為這燼龍淵四大護法之的一的“毒海棠”，守衛見了她都得低頭不敢直視。
殿門無聲敞開，殿內比外面更暗三分。穹頂高闊，四角懸著青銅長明燈，火光幽綠，將整座大殿浸在一層深潭般的光影裡。正中的龍椅上，一人靠坐，身形被寬大的玄色錦袍裹住，面上覆著一張素面無紋的白玉面具，從額際至下頜勾勒出一張雌雄難辨的輪廓。
“九爺。”嚴敏在殿中央駐足，雙手交疊置於額前，屈膝行禮——那是一個與中原禮制迥異的姿勢。
椅上的人沒有抬頭，依舊翻看著案前的卷冊。火光幽微，映得他指節如玉，翻頁的動作極慢，像在細品一卷陳年舊賬。
“何事？”那聲音從面具後傳出，不高，亦不辨喜怒。聽不出是男是女，只像一泓靜水，不起波瀾。
嚴敏直起身，沉聲道：“前些日六婆送入洗塵院兩名女子，那兩人，有問題”。
翻頁的手微微一頓，“哦？”九爺終於抬起眼，面具後的目光落在她臉上，“什麼問題。”
嚴敏正準備回稟——
殿門被推開，六婆踉蹌著跨過門檻，衣袍不整，氣喘未平，一路跑來，掃過嚴敏急急行了個禮，旋即站在殿中規規矩矩跪下叩首：“九……九爺，老奴來遲。”
“不遲。”九爺的指尖輕輕點在卷冊邊緣，“來得正好，起來回話”
“是！”六婆這才起身，抬手擦了擦額角的細汗。
“嚴敏，你繼續！”
“是！”嚴敏點頭行禮，然後看向一旁的六婆道：“六婆，你可知道你前些日收來的兩個女子有問題？”
“女……女子？”六婆眨眼想了好一會兒，也沒想起自己何時收過女子：“嚴姑，我近日沒收過女子呀？”
嚴敏冷笑輕哼：“你連是男是女都沒有辨清楚，就敢把人往下面送！”
六婆一下恍然，不可思議：“你是說前幾日來的兩小子，是女的？”
“不然呢，哼！”嚴敏上前一步，從袖中取出一物，舉在手裡：“這是從她們身上搜到的毒針，雖然她們交待自己祖上有過行醫傳承，但這種針尖帶極細的倒鉤，而且淬毒的手法繁複且精巧，非尋常江湖醫者和匠人所能為！”
六婆聽得冷汗涔涔往下，趕緊解釋道：“九爺，嚴姑，老奴不知道呀，那日那兩人確是尋常不過——衣衫襤褸、面黃肌瘦，口音是南邊的，說是來京城投親，遭了賊，又凍又餓，想討碗熱水。老奴瞧著不像作偽，才……”
“才連身都沒搜，就迷暈收了進來？”嚴敏冷笑，“六婆，你幾時這般心善了？”
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