五通橋的冬天，陰冷潮溼，江風裹挾著鹽滷的氣息，吹在臉上像鈍刀子割肉。
張陽的排負責鹽場一片區域的夜間巡邏和幾個關鍵倉廩的守衛。
鹽工們佝僂著背，在鹽井和灶房間忙碌，號子聲有氣無力，臉上看不到一絲活氣。
這天下著毛毛冷雨，張陽帶著陳小豆巡視崗哨。
走到三號鹽倉附近，聽到裡面傳來一陣哭嚷和斥罵聲。
兩人快步走過去，只見一個穿著破棉襖的老鹽工正被一個穿著體面、像是工頭模樣的人推搡著跌倒在泥水裡。
“媽的！老不死的！動作慢吞吞還敢頂嘴？這個工錢扣定了！”
工頭叉著腰罵道。
老鹽工趴在泥水裡，哭喊著：
“劉把頭！行行好！不能扣啊！就指望著這點錢買米下鍋呢……我們每天可是幹了整整六個時辰啊……”
張陽皺緊了眉頭，走上前去：
“怎麼回事？”
那劉把頭一見是駐軍排長，立刻換上一副諂媚的笑臉：
“喲，是張排長！巡夜呢？沒什麼大事，這老傢伙偷懶耍滑，還嘴硬，小的正教訓他呢。”
張陽沒理他，伸手把老鹽工扶了起來：
“老人家，你先起來。他說的是真的？”
老鹽工凍得瑟瑟發抖，嘴唇烏紫，泣不成聲：
“長…長官…冤枉啊……我哪敢偷懶……從雞叫幹到鬼叫……一天攏共也就兩百文工錢……劉把頭還說…說我摔了鹽包…要扣我一百文……這…這是要斷我們的活路啊……”
“兩百文？”
張陽心裡一驚。
他知道現在市面上一塊大洋能換大約一千文銅錢。也就是說，這些鹽工冒著嚴寒酷暑，幹最重的體力活，一天才掙不到兩角大洋？甚至買不了幾斤米？（注：1928年四川米價波動大，災年時一斗米（約15斤）需銀元兩三塊甚至更高）
劉把頭見張陽臉色不好看，趕緊解釋：
“排長，您別聽這老東西胡說！工錢都是按規矩發的……”
張陽冷冷地打斷他：
“規矩？什麼規矩？一天干六個時辰（十二小時），就給兩百文？還動不動就扣錢？這規矩誰定的？”
劉把頭被噎了一下，支吾道：
“這…這都是鹽號東家和稅局定的……我們也是按章辦事……”
這時，連長王寶昌派了個傳令兵跑來：
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