他們走向最近的一處熬鹽灶。
一個黝黑乾瘦的漢子，正把一捆溼漉漉的蘆葦塞進灶膛。
火苗十分孱弱，鍋裡的滷水正有氣無力地冒著泡。
朱允熥被灶邊一個蜷縮的小小身影死死吸住。
那是個男孩，五六歲模樣，赤著上身，瘦得肋骨根根可數。
他雙手抱著膝蓋，最刺眼的是他的脖子，異常粗大，腫起一個暗紅色的鼓包，皮膚被撐得發亮，彷彿一碰就會裂開。
男孩感受到陌生目光，呆呆地望過來。眼神里沒有好奇，沒有恐懼，只有麻木。
熬鹽的漢子，順著朱允熥的目光看去，手抖了一下，手中蘆葦掉在灶邊。他飛快地低下頭，嘆息一聲。
老書吏在一旁解釋：“……吃淋泥水曬的土鹽、硝鹽，久了就成這樣。窮，買不起官鹽，也買不起好柴，熬不出能賣上好價錢的鹽……惡性迴圈。”
他是從揚州府衙臨時調來的，對鹽政相當熟悉。
朱允熥彷彿胸口砸了一下，悶得喘不過氣。
揚州城裡的算計、朝堂上的壓力、甚至宏偉的藍圖，在這一刻，都被這 孩子腫脹脖頸襯得蒼白虛偽。
就在這時，一陣激烈的吵罵和廝打聲從不遠處傳來。
“狗日的陳五！這池滷水老子看上了！識相點滾開！不然打斷你肋骨！”
“劉老三！放你孃的屁！這池子是老子挖了半年才挖出來的！你兒子多就平白無故搶啊！”
“老子兒子多，搶你怎麼了！你有本事生啊！娃兒們，都給老子上，往死裡打！”
只見四五個精壯漢子，正圍著兩個瘦小灶戶拳打腳踢。
其中一個年紀老的，被打得蜷縮在地，另一個年輕的試圖護住他，也被踹倒。
旁邊還倒著一個被踢翻的木桶，渾濁的滷水流了一地。
領頭劉老三長得腰粗體壯，嘴裡罵罵咧咧，對著瘦弱的陳五抬腳猛踢。陳五哎喲哎喲叫喚。
周圍聚滿了看熱鬧的灶戶，壓低聲音議論著。
“放肆！住手！”
劉老三和幾個兒子愕然回頭，看見一群氣宇不凡的人走了過來。
“你們是什麼人？少管閒事！”劉老三警惕地打量著他們，口氣雖橫，眼神卻有點虛。
“光天化日，聚眾鬥毆，搶奪滷水，還有王法嗎？”趙勉上前一步，沉聲喝道。
“王法？”劉老三指了指地上翻滾的滷水，又指了指遠處低矮的官倉方向，
“在這白駒場，誰拳頭大，誰有門路，誰就是王法！他們這種沒用的貨色，佔了好的滷水池也是浪費！”
陳五半躺在地上，嘴角帶血，嘶聲道：
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