宴至未時正，準時結束。
朱允熥撂下銀箸，接過內侍奉上的熱巾帕，輕拭了拭嘴角。
滿殿的恭維聲，像被一隻無形的手緩緩抹去，漸次低微，終至寂然。
何剛趨步上前，躬身聽令。
朱允熥聲音不高：
“傳北平三司主官、順天、保定、真定、河間四府知府，萬全、北平行都司指揮使，於西側廳候見。”
“是。”何剛領命，快步下去傳諭。
被點到名字的九位官員，心頭俱是一凜。
方才宴席上有些微醺的酒意，瞬間被驅散得無影無蹤。
他們彼此交換一個眼神。太子首次召見，是禍是福？
側廳裡，炭火依舊燒得旺，卻驅不散那股無形的寒意。
北平布政使張昺、按察使陳瑛、都指揮使謝貴，三位封疆大吏坐在上首。
順天府知府湯宗、保定知府王鈍、真定知府盧振、河間知府徐碩，在下首端坐，眼觀鼻，鼻觀心。
萬全都司指揮使唐雲、北平行都司指揮使張信，兩位掌著實打實兵權的武官，則挺直腰背坐在另一側。
半個時辰，在焦灼的等待中被拉得格外漫長。
終於，側廳門被推開，傅讓按刀立於門口：
“太子殿下傳見，諸位大人，請隨我來。”
眾人連忙起身，整理衣冠，按品級序列，鴉雀無聲地跟在傅讓身後，穿過幾道迴廊，來到正廳之外。
廳門敞開，裡面光線明亮。
朱允熥已端坐於主位之上。
左下首，徵虜大將軍馮勝正襟危坐。
右下首，晉王朱棡與燕王朱棣並肩而坐。
無形的威壓，自廳內瀰漫而出。
“臣等叩見太子殿下，殿下千歲！”幾人齊刷刷拜倒。
“平身。”聲音從上首傳來。
“謝殿下。”眾人起身，垂手恭立，無人敢擅自抬眼。
朱允熥的目光，首先落在張昺、陳瑛、謝貴三人身上，問了些歲末錢糧、刑獄盜賊、衛所操演之類的尋常話。
三人雖然心存畏懼，對答卻還算得上流暢。
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