天授四年臘月，南京城裡正是熱鬧暄天的時候，滿剌加海峽卻早已風聲鶴唳。
自從朱允熥帶領船隊返京，朱棣渾身的弦便崩得緊緊的。
這三個月來，他幾乎沒睡過一個整覺。
白日里，不是在船塢盯著新船的龍骨，就是登崖察看新設的炮位。
入夜了，便拉著吳高等人，在鎮海號艙室裡對著海防圖，推演各種來敵路線。
糧倉堆滿了，火藥庫加固了，破損的戰船修葺一新，連水手操練的號子聲，都比往日兇悍了三分。
燕王像是不知道累，常常子時過了還精神抖擻地追問：
“東面暗礁的鐵索，到底沉了幾道？”
反倒是吳高等一眾宿將，雖也是沙場滾出來的，這般連軸轉下來，私下裡不免嘆一句：
“王爺這身子，當真是鐵打的？”
此刻，大年三十，鎮海號瞭望臺上，哨兵突然壓低身子，對著下方甲板喊：
“東北方向有船影！數量…約二百艘！”
甲板上，朱棣正與吳高、黃琛、陳瑄、靳虎檢視新繪的海防圖，聞聲抬頭，神色為之一變。
“那頭跛狼，總算來了，我就知道他不會善罷甘休的。”
朱棣放下炭筆，恨恨道，
“狗孃養的，年都不讓人過了。走，看看去。”
幾人登上船樓高處。
千里鏡中，海平線上船影漸顯。
船型雜亂，多是阿拉伯三角帆船和天竺槳帆船，船頭插著黑色狼頭旗。
“二百來艘船。”吳高眯著眼睛估算，“應該是先鋒。”
陳瑄啐了一口：“帖木兒好大架子，派這點船就想啃滿剌加？”
靳虎卻皺起眉頭：“船雖不多，但來得突然。咱們在佛打泥的耳目，竟然沒提前預警。”
“海路太廣闊，總會有漏網之魚。”朱棣放下千里鏡，“傳張溫、馬和。”
不多時，兩人匆匆趕到。張溫甲冑未卸，他從倭國剛回來，便率隊巡弋海峽東口。
馬和手裡還拿著港務賬簿。
朱棣指向東北：“帖木兒的先鋒到了，你怎麼看？”
張溫咧嘴笑了：“王爺，這還用問嗎？送上門的肉，吃了就是！”
馬和沉吟道：“王爺，敵船雖只二百，但來得蹊蹺。帖木兒若真想奪佔滿剌加，絕不止這點本錢。依卑職看，這是在試探。”
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