崆山聖城議事殿內，螢石微光照亮石案，葉小天指尖輕叩桌面，抬眼看向殿中諸位長老與族長牧森林。
“今日議事，我有一事提議。抽調族中一千骨幹，含黃金射手與精銳騎士，隨我外出歷練。”
話音落定，殿內瞬間安靜。牧森林攥緊手中木杖，眉頭擰成疙瘩，率先開口：“葉守護，這一千人皆是族中精銳，是族群的根基與希望，外出闖蕩兇險難測，萬一有所折損，我精靈族承受不起。”
其餘長老紛紛點頭附和，枯木翁拄杖起身，語氣凝重：“百萬大山外人心叵測，人族勢力繁雜，精銳盡出，聖城防禦也會空虛，此事萬萬不可草率。”
眾人你一言我一語，皆是顧慮重重，不肯鬆口。
唯有大長老孔長生端坐一側，閉目養神，枯木杖抵地，一言不發。
葉小天並未急躁，只是平靜道：“困守聖城，只會讓族人坐井觀天。外出歷練，既能開闊眼界，又能積攢實戰經驗，更能為族群探尋外部資源。我親自帶隊，必保全員安全歸來。”
牧森林依舊猶豫，目光不自覺投向孔長生。
在精靈族中，這位大長老的話語，遠比族長更有分量。
孔長生緩緩睜眼，枯木杖輕頓地面，聲線沉穩：“聖城有我坐鎮，防禦穩固，生產有序，絕不會出半分差錯。葉守護行事謹慎，由他帶隊，遠比我們固守山中更有意義。便依他所言，抽調千人隨行歷練。”
一錘定音。
牧森林與諸位長老再無異議，躬身應下：“謹遵大長老吩咐。”
決議既定，葉小天當日便著手整備隊伍。
鐵木真、鐵木雄兄弟統領步騎，素芳華執掌黃金射手，一千精銳甲冑齊整，弓矛齊備，紀律嚴明。
次日清晨，葉小天辭別孔長生與牧森林，帶隊啟程，一路向北挺進。
精靈士卒腳步輕快，穿行於山林之間，既熟悉外界地形，又錘鍊行軍耐力。
連行八日，隊伍推進八百里，山林漸稀，寒意漸濃。
前方斥候快馬返回，躬身稟報：“守護，前方百里處，有一座人族邊境小城，名喚北望達。”
葉小天抬手示意隊伍止步，沉聲問：“城中詳情，一一報來。”
斥候整理言辭，細緻回稟：“此城人口不足五千，土地貧瘠，氣候苦寒，一年之中有六個月皆是冬日。居民多宅居，日常以飲酒、睡覺為樂，偶有鬥毆，便是城中最大事端。北方人性情豪爽，尤愛烈酒，鄰里紛爭，幾杯烈酒下肚，便煙消雲散。”
“城主名喚蘇承安，為人寬厚，待民淳樸，生活簡樸，不重排場。
城中僅十九名城衛，職責是防範盜賊，可建城以來，從未有盜賊前來侵擾。另有二百五十名民兵，平日皆是農夫、樵夫，只在農閒時集中訓練，戰力微薄。”
斥候彙報詳盡，條理清晰，葉小天聽得滿意，頷首示意其退下。
他轉頭看向鐵木雄：“你帶餘下士卒，在城外密林中紮營，就地開展寒地野訓，磨礪筋骨，不得擅自進城。”
鐵木雄抱拳領命：“遵守護令！”隨即轉身，領著九百餘名精靈士卒，轉入密林深處安營紮寨。
葉小天則帶上素芳華、鐵木真，另選六名精銳騎射，將弓矛、鎧甲盡數收進儲物法器，換上尋常旅人服飾。
八人皆身著披風，葉小天著黑色長披風，其餘七人裹墨綠色披風，面巾遮臉，扮作遠行商旅，緩步朝著北望達小城行去。
隆冬時節，陽光高懸卻無半分暖意，寒風捲著碎雪，刮過小城街巷。
