此時的張瑾寧，已是一身布衣，踏上了未知的旅途。
她一路風塵僕僕，跋山涉水，摒棄了所有過往的身份與榮耀，最終在淮南一處人跡罕至、香火寥落的僻靜尼庵前停下了腳步。
她跪倒在佛前，剃去三千煩惱絲，換上了緇衣布袍，得法號“慧寧”。
從此，世間再無紅巾軍首領夫人張瑾寧，只有每日晨鐘暮鼓、青燈古佛相伴的比丘尼慧寧。
她試圖用木魚聲聲、梵唱陣陣，來撫平內心深刻的創傷，超度這亂世中無數枉死的亡靈，也為她那身在南京、看似風光卻註定身處權力旋渦中心的女兒郭惠，以及那個固執己見、正一步步走向毀滅的丈夫郭子興，祈求那渺茫而慈悲的一線平安。
或許，唯有在這宗教的寧靜與忘我中，她才能找到內心的片刻安寧。
……
與此同時，坐鎮南京的衛小寶，對濠州的局勢瞭如指掌。
他深知郭子興在張瑾寧離去後，已徹底失去理智，淪為困獸。
強攻雖能一鼓而下，但必然造成己方將士傷亡，更會使濠州城內生靈塗炭，這與他極力營造的“聖皇仁德”形象嚴重不符，也非他心中所願。
因此，他採取了更為高明，也更為殘酷的“攻心為上，蠶食瓦解”之策。
他親自撰寫檄文，文中先是肯定了郭子興早年投身反元義舉的功勞，讚揚其勇氣，繼而筆鋒一轉，痛陳其如今因一己私憤，置反元大業於不顧，抗拒天兵，致使濠州軍民身處險境的非義之舉。
檄文最後鄭重承諾：凡郭子興部下，無論官職大小，只要肯棄暗投明，歸順大明，一律優待，既往不咎，且量才錄用，有功者賞。這些檄文被大量抄錄，由探子、降卒、甚至是綁在箭矢上，源源不斷地送入濠州城內。
不僅如此，衛小寶更派出精於言辭、熟悉濠州內情的能言善辯之士，攜帶金銀珠寶和空白的官身告牒，秘密接觸郭子興麾下的各級將領。
這些人中，有的早已對郭子興近來的剛愎自用、喜怒無常和明顯黯淡的前途深感不滿；
有的則被衛小寶展現出的“天命所歸”和雷霆手段深深震懾，心生畏服；
更有一些是念及昔日與郭襄、郭惠的香火之情，不願與“聖皇”大軍兵戎相見。
於是，本就搖搖欲墜的濠州城，開始了加速從內部崩塌的過程。
先是偏將趙均用、孫德崖等人，眼見大勢已去，不願陪葬，趁著夜色，率領本部心腹人馬，突襲並控制了城門，然後浩浩蕩蕩地投奔衛小寶軍營而去。
緊接著，掌管糧草輜重、深知城內虛實的文官，也暗中與衛小寶方面取得聯絡，表示願為內應，在關鍵時刻獻城。
城內軍心徹底渙散，謠言如同野草般瘋長，每天夜裡都有成建制計程車兵或三三兩兩的軍官，冒著風險縋城而下，或尋隙逃出，投向光明的前程。
郭子興雖然暴怒如狂，接連以“通敵”的罪名斬殺了數名他懷疑的軍官，試圖以血腥手段震懾人心，但已然無法阻止這股崩潰的洪流。
他的多疑與殘忍反而加速了人心的離散，使得剩下的人更是人人自危，離心離德。
濠州城，已然風雨飄搖，軍無戰心，民有怨言，成了一座內部佈滿乾柴、只待一點火星便會自爆的危城。
……
衛小寶在南京，時刻透過密報關注著濠州的點滴變化。
接到一波波將領投誠、城內糧草日漸匱乏、守軍士氣低落至極點的情報後，他知道，徹底解決濠州問題的最後時刻已經到了。
