暮色如墨，緩緩浸染了黑風山脈起伏的輪廓。最後一抹天光被連綿的山脊吞噬，林間迅速被深沉的黑暗與驟降的寒意籠罩。蟲豸停止了白日的喧囂，偶有夜梟或不知名獸類的鳴叫從極遠處傳來，更添幾分荒野的孤寂與森然。
車隊在一處相對背風、三面環有矮崖的山坳裡停下。這裡地勢隱蔽，易守難攻，是經驗豐富的韓老鬼選擇的過夜地點。破損的馬車被推到巖壁下，僅剩的那匹拉車的、有些靈性的“黑雲駒”被卸下鞍韉，拴在崖邊一株老樹下，不安地打著響鼻，蹄子輕刨地面。
還能活動的年輕護衛（名叫韓松）和那名斷腿已簡單固定、勉強能拄拐行動的護衛（韓勇），在韓老鬼低聲指揮下，手腳麻利地收集來乾燥的枯枝，在空地中央生起了一堆篝火。橘紅色的火苗躥起，噼啪作響，驅散了部分寒意與黑暗，也映亮了圍坐火堆旁幾張疲憊而心事重重的臉。
韓月柔裹著一件厚厚的狐裘披風，坐在最靠近馬車（也是相對最安全）的位置，小臉被火光映得紅撲撲的，但那雙原本靈動的眸子，此刻卻有些失神地望著跳躍的火焰，長長的睫毛偶爾顫動一下，顯然白日血腥的場面還在她心頭縈繞不去。她手裡無意識地捏著一角披風，指節微微發白。
韓老鬼盤膝坐在火堆另一側，正對著巖壁方向，以便觀察整個山坳入口。他胸前的傷口已被楊凡以真元暫時封住，敷上了韓家自帶的療傷藥膏，纏著乾淨的布帶。臉色比下午好了許多，但眉宇間深深的憂慮與沉重，卻比身體的傷勢更難化解。他不時抬眼，目光掃過在火光照耀邊緣、靜靜靠坐在一塊凸起岩石旁的楊凡，欲言又止。
楊凡的位置選得巧妙。既在火光能勉強照及的範圍內，讓韓家眾人不至於因他的“消失”而感到不安，又恰好處於一片岩影之中，身形半明半暗。他依舊維持著那副淡金色的靈胚模樣，只是光澤更加內斂，在夜色與火光交織下，幾乎與身後的岩石融為一體。他雙目微闔，似在調息，又似在沉思，只有指尖偶爾極其輕微地掠過身下粗糙的岩石表面，彷彿在感受著什麼。
空氣中瀰漫著枯枝燃燒的松脂味、藥膏的淡淡苦澀，以及一絲若有若無、尚未完全散盡的血腥氣。氣氛沉默而微妙，只有篝火燃燒的噼啪聲和遠處隱隱的風聲。
最終，還是韓老鬼打破了沉默。他清了清嗓子，聲音比白日更加沙啞，卻帶著十二分的恭敬：“楊前輩，今日若非您仗義出手，我韓家這一行人，恐怕已盡數葬身於此。大恩不言謝，但有些話，老朽憋在心中，不得不向前輩稟明，也……也想厚顏懇請前輩指點迷津。”
楊凡緩緩睜開了眼睛。淡金色的眸子在火光映照下，如同兩顆沉靜的琥珀，望向韓老鬼，平靜無波：“說。”
一個字，卻讓韓老鬼感到一種無形的壓力，他深吸一口氣，組織著語言：“前輩既問起清符軒徐掌櫃，想必也是信人。我韓家堡，位於流雲城以西三百里的‘楓林谷’，以經營幾種特殊靈植、礦產和為中低階修士提供護送、中介為業，傳承也有近兩百年，算是個不大不小的修行家族。老家主，也就是月柔小姐的祖父，韓振山，築基後期修為，是家族頂樑柱。徐掌櫃昔年遊歷時，曾遭仇家暗算，身中奇毒，流落至楓林谷外，恰被老家主所救，悉心照料，並贈予家族珍藏的一株‘清心草’助其解毒。此後二人便成莫逆之交。”
他頓了頓，眼中流露出深深的懷念與一絲苦澀：“徐掌櫃為人重情重義，這些年來，對韓家多有照拂。我韓家能有今日些許局面，與清符軒的穩定合作密不可分。然而……天有不測風雲。三年前，老家主為尋求突破假丹的契機，冒險深入一處古修遺蹟，不慎觸動禁制，雖僥倖逃回，卻傷了根本，修為停滯不前，且舊傷纏綿，需常年服用珍稀丹藥吊命。家族重擔，便落到了月柔小姐的父親，也就是現任家主韓立峰肩上。”
“家主他……勤勉克己，但天賦資質較老家主稍遜，至今仍是築基中期，且為人……略顯仁厚，少了些殺伐決斷。”韓老鬼語氣複雜，帶著隱憂，“老家主重傷，家主威望遠不及從前，家族內部一些旁系便開始蠢蠢欲動。外頭，一些原本與我們相安無事的勢力，也起了別樣心思。尤其是近一年來，老家主傷勢似有惡化跡象，所需丹藥越發珍稀難尋，家族庫藏消耗甚巨，幾處礦脈產出也偶有‘意外’……韓家，已是內外交困，風雨飄搖。”
韓月柔聽到這裡，眼圈又紅了，低下頭，緊咬著嘴唇，不讓自己哭出聲。
韓老鬼繼續道：“此次護送小姐前往流雲城天工閣附屬的‘百巧院’求學，一是小姐在陣道與靈植方面確有天賦，家主希望她能學有所成，將來或可支撐門戶；二來，也是想借送小姐入學之機，將家族積攢多年、本打算作為關鍵時刻換取資源的這批‘戊土精晶’以及其他幾樣珍物，送至流雲城，透過一些老關係，或出售，或交換，為老家主換取續命的‘玉露還陽丹’主藥，也順便打點關節，穩住一些牆頭草。”
“戊土精晶……”楊凡重複了一句，語氣聽不出喜怒，“此物雖珍貴，但以血煞門之勢，專門為它出動人手設伏，似乎有些小題大做。”他目光如炬，看向韓老鬼，“而且，行蹤洩露得如此精準。韓管事，你心中當真毫無頭緒？”
韓老鬼臉色一白，眼中閃過痛苦、憤怒，最終化為深深的疲憊與一絲懷疑。他沉默了片刻，才低聲道：“不瞞前輩……老朽懷疑，家族內部……有鬼。知道此次具體路線、貨物明細的，除了家主、小姐、老朽，以及另外兩位絕對可靠的長老，便只有……負責此次貨物籌備、點驗的三長老，韓立嶽。”
“三長老是家主堂弟，築基初期修為，一向主管家族內務與庫藏。”韓老鬼的聲音愈發低沉，“近年來，他與流雲城‘百寶軒’走得很近，而百寶軒……背後隱約有血煞門的影子。老家主重傷後，三長老對家主之位……也非毫無想法。只是，沒有確鑿證據……”
家族內鬥，引狼入室。經典的戲碼。楊凡心中瞭然。這韓家的水，看來也不淺。那“戊土精晶”或許只是個由頭，血煞門真正的目標，說不定是趁韓家虛弱，徹底吞掉這條通往楓林谷礦產靈植的渠道，甚至……扶持內鬼，掌控韓家。
“到了流雲城，你待如何？”楊凡問。
韓老鬼精神一振，這正是他引出話題的關鍵：“前輩明鑑。按原計劃，老朽本應護送小姐安全抵達百巧院，然後將貨物交予城中‘萬安商會’的一位故交長老代為運作。萬安商會勢力雖不及四大勢力，但信譽尚可，與徐掌櫃也有交情。然而……經此一劫，老朽實在心有餘悸。血煞門能伏擊一次，就能伏擊第二次。在流雲城內他們或許不敢明著動手，但暗地裡的手段……防不勝防。老朽自身傷勢未愈，韓松、韓勇也需時間恢復，僅憑我們，恐難護得小姐與貨物周全。”
他抬起頭，目光懇切而熾熱地望向楊凡：“前輩實力超群，深不可測。老朽斗膽，懇請前輩……能否在抵達流雲城後，再庇護我等待上幾日？只需待到小姐安然入學，貨物安全交付萬安商會即可！我韓家願奉上厚禮，並將那批戊土精晶中的三成……不，五成！奉與前輩，以酬謝前輩一路護持之恩！此外，前輩在流雲城若有何需求，我韓家必傾盡全力相助！”
五成戊土精晶！這手筆不可謂不大。要知道，這批精晶是韓家救命的籌碼之一。韓老鬼這是下了血本，也側面說明韓家處境之危殆，以及他對楊凡實力的評估之高。
韓月柔也抬起頭，充滿希冀地看向楊凡，那雙清澈的眼眸裡寫滿了哀求。
楊凡沉默著。篝火在他臉上投下搖曳的光影，讓他的表情顯得更加深邃難明。他食指輕輕敲擊著膝下的岩石，發出極有規律的、輕微的叩擊聲。
他在權衡。
接受韓家的依附和饋贈，好處顯而易見：快速獲得一筆珍貴資源（戊土精晶對他修煉戊土真元亦有裨益），藉助韓家渠道更快融入流雲城，獲取資訊，甚至可能透過韓家聯絡上徐琰或萬安商會，建立更穩定的關係網。同時，也能更深入地瞭解流雲城各方勢力（尤其是與血煞門的矛盾）的細節。
風險同樣存在：捲入韓家內鬥與外部紛爭，徹底站在血煞門的對立面（雖然已經算是了），可能過早暴露在一些勢力的視線中。韓家內部那個“鬼”也是個隱患。
但……風險與機遇並存，本就是修仙界常態。他楊凡能從一介散修走到今天，靠的從來不是絕對的避世。適當的捲入，才能獲得相應的資源與資訊。關鍵在於，如何掌控捲入的深度，以及……獲取足夠的回報。
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