離開地下遺蹟後，我們朝著東北方向，開始了新一輪的跋涉。戈壁的殘酷一如既往，烈日、風沙、乾渴和疲憊，不斷消磨著我們的體力和意志。但這一次，心中多了一份明確的目標和一絲微弱的希望——離開這片絕地。
我緊跟在凌霜身後，每一步都踩在滾燙的沙礫上，留下深深的腳印，旋即又被風沙掩埋。體內的真氣在緩慢恢復，小周天迴圈帶來的好處逐漸顯現，雖然依舊虛弱，但至少能支撐著我不至於倒下。我時刻運轉著“凝神訣”，一方面抵禦邪氣的侵擾，另一方面也讓自己保持清醒，不至於在絕望中迷失。
凌霜的狀態似乎比之前好了一些，或許是在遺蹟中有所發現，讓她找到了某種方向。她的步伐堅定，目光銳利地掃視著地平線，尋找著任何可能的地標或生機跡象。她手中的羅盤指標微微顫動，指引著方向。
我們晝行夜伏，儘量避開白天最酷熱的時段，在清晨和傍晚趕路。食物早已耗盡，只能靠偶爾找到的、堅韌難嚼的沙漠植物根莖和少量積水維持。飢餓感如同附骨之疽，時刻折磨著我。凌霜似乎對野外生存極有經驗，總能找到一些勉強可以入口的東西，但也是杯水車薪。
就這樣艱難地行走了三四天，周圍的景象開始發生細微的變化。一成不變的黃沙和礫石灘逐漸減少，地面開始出現一些低矮的、耐旱的灌木叢，空氣中偶爾也能聞到一絲極其微弱的、屬於遠方的溼潤氣息。
“我們可能接近戈壁邊緣了。”凌霜停下腳步，蹲下身，抓起一把沙土在手中捻了捻，又抬頭看了看天空中的雲層走向，“空氣中的溼度在增加，植被也多了起來。方向沒錯。”
這個訊息讓我精神一振！終於要走出這片死亡之地了嗎？
我們加快腳步，又前行了大半日。當天色漸晚時，前方地平線上，終於出現了一道模糊的、連綿起伏的黑色輪廓！不是沙丘，而是……山巒的剪影！
“是山！”我激動地幾乎要叫出聲來。有山就意味著可能有水源，有植被，甚至……有人煙！
凌霜的臉上也露出一絲如釋重負的神情，但隨即又被凝重取代：“不要高興得太早。山巒地帶，往往意味著新的危險。妖獸、毒蟲、險峻的地形，甚至……可能盤踞著邪修或流寇。”
她的話像一盆冷水澆下，讓我瞬間冷靜下來。是啊，離開了戈壁的絕境，並不意味著就安全了。未知的山巒，可能隱藏著不同的威脅。
但我們沒有選擇。回頭是死路，前進，或許還有一線生機。
我們繼續朝著山巒的方向前進。隨著距離拉近，山巒的輪廓越來越清晰。那是一片不算很高，但看起來十分荒涼崎嶇的山脈，山體呈灰黑色，植被稀疏，怪石嶙峋，透著一股蒼涼的氣息。
在距離山腳還有數里遠的地方，我們發現了一條几乎乾涸的河床。河床寬闊，底部只有幾處淺淺的水窪，但兩岸卻生長著一些低矮的樹木和灌木，顯示出這裡曾經有水流經過。
“沿著河床走。”凌霜果斷決定，“河床是天然的路徑，通常通向山谷或有人聚居的地方。而且，更容易找到水源。”
我們踏入河床，踩著鬆軟的沙石前行。河床兩岸的景色與戈壁截然不同，雖然依舊荒涼，但總算有了一絲生機。偶爾能看到幾隻蜥蜴在石縫間穿梭，天空中也出現了幾隻盤旋的禿鷲。
又走了約莫一個時辰，天色完全暗了下來。我們決定在河床旁的一處岩石凹陷處過夜。這裡相對背風，也比較隱蔽。
生起一小堆篝火（凌霜用特殊方法，煙霧極小），我們圍著火堆坐下，分食著最後一點苦澀的植物根莖。連日來的疲憊和緊張稍稍緩解，但心中的憂慮並未減少。
“前輩，”我忍不住開口，問出了一直壓在心裡的問題，“我們走出戈壁後，接下來該怎麼辦？是找個地方隱居修煉，還是……主動去尋找線索？”
凌霜撥弄著火堆，跳躍的火光映照著她清冷的臉龐。她沉默了片刻，才緩緩道：“隱居？恐怕由不得我們。你體內的邪氣如同烙印，黑盒子在你我手中，如同黑夜中的明燈。那些邪祟，不會輕易放過我們。被動躲藏，終非長久之計。”
她抬起頭，目光深邃地看向我：“我們必須主動。一方面，你要儘快提升實力，至少要有自保之力。另一方面，我們需要情報，需要弄清楚到底是誰在背後操控這一切，他們的目的是什麼，以及……如何徹底解決你體內的隱患和那個黑盒子的麻煩。”
“那……去哪裡找情報？”我感到茫然。我們對這個世界幾乎一無所知。
凌霜的目光投向黑暗中連綿的山脈輪廓：“這片山脈，既然有河床，就可能有人跡。我們先設法找到附近的村落或城鎮，打聽訊息。同時……”她頓了頓，語氣有些異樣，“我也需要聯絡一些人，確認一些事情。”
聯絡一些人？我心中一動。凌霜果然有她的背景和渠道。但她不說，我也不便多問。
“那……清風觀呢？”我低聲問道，聲音有些哽咽，“還有我師父的仇……”
凌霜的眼神黯淡了一下，她輕輕嘆了口氣：“清風觀……暫時回不去了。那裡已成眾矢之的，回去就是自投羅網。至於報仇……”她看向我，目光銳利，“仇一定要報。但前提是，你要有報仇的實力。莽撞送死，毫無意義。”
我握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心。她說得對。沒有實力，一切都是空談。
“我明白了。”我重重地點了點頭，“我會努力修煉，儘快變強。”
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