接連數日的跋涉，江南的溫潤水汽早已被拋在身後。
當商隊終於踏過最後一道枯黃的山隘，眼前景象豁然一變，天地間只剩下兩種極致的色彩。
黃沙，灼熱而刺目的金黃，從腳下一直蔓延到天際線的盡頭。
頭頂是毫無遮蔽、近乎殘酷的湛藍，天穹高遠得令人心悸。腳下是綿延起伏、吞噬一切的金色沙海，沙丘如同凝固的巨浪，在視野中無盡鋪展。
熱浪在地表蒸騰扭曲，遠方沙丘的輪廓在晃動的水汽中模糊不定。風聲是這片死亡之域永恆的背景音，時而低沉嗚咽，如同大地嘆息，時而尖利嘶嚎，捲起億萬顆細沙，打在人的肌膚衣袍上，帶來持續不斷的、令人煩躁的細微刺痛。
商隊的駝鈴聲在乾燥的風中顯得沉悶而悠遠，數十匹駱駝組成的隊伍如同一條疲憊的巨蟒，在無垠沙海中緩慢蠕動，每一步都深深陷入流沙，留下轉瞬即逝的足跡。
蘇泓依舊是一身青衣，寬大的藏青風帽遮蔽了毒辣的日頭，也掩去了他大半面容，只露出線條幹淨利落的下頜和略顯蒼白的唇。索紅鈴纏繞在他腰間，那抹暗沉的紅色在這片單調的金黃中，顯得格外內斂而醒目。
赫連輕侯騎著馬跟在蘇泓的駱駝旁，換上了一身利落的窄袖胡服，頭髮用布帶隨意束起，臉上掛著慣有的、彷彿對什麼都漫不經心的笑容，只是眼神比在江南水鄉時銳利了許多，如同鷹隼般不時掃過四周看似平靜、卻可能暗藏殺機的沙丘。
樓臨風坐在一匹格外神駿的白駱駝上，位於商隊保護最嚴密的核心位置，依舊保持著世家公子的風範，只是華美的錦袍外罩了一件防沙的薄綢斗篷。他偶爾會與身旁神情精幹的周管事低聲交談幾句，目光同樣警惕地巡視著周遭。
“這鬼地方，連個鬼影子都難得一見。”赫連輕侯抹了把順著鬢角流下的汗珠，從馬鞍旁解下牛皮水囊，仰頭灌了一大口，又將水囊遞向蘇泓，“喂，喝點？這日頭邪性，能把人烤乾了。”
蘇泓微微搖頭，目光落在遠處一道巨大的弧形沙壟上，看著沙粒被風塑造成魚鱗般的細密波紋，在強烈的日照下閃爍著無數微小的金色光點。這裡的乾燥與炎熱，與雲葉星或絕塵峰都不同，連風的味道都帶著沙土的顆粒感，吸入肺腑，帶著一種獨特的灼燒感。
“看什麼呢？那麼入神。”赫連輕侯順著他的目光望去，除了連綿的沙丘還是沙丘，“這破地方除了沙子，還能有……”
他的話語未盡。
蘇泓的目光從遠方的沙壟收回，轉而望向商隊側翼的某處，如同發現了一件平常但值得注意的小事，語氣自然地開口，聲音不大，卻足以讓身旁的赫連輕侯與不遠處的樓臨風聽清：
“有聲音，很多馬蹄的聲音，從那邊過來。”
他的語氣裡沒有警告，也沒有緊張，僅僅是陳述了一個他聽到的事實。彷彿在說“起風了”一樣平常。
但這句話的內容，卻讓赫連輕侯臉上的懶散瞬間消失，也讓樓臨風驟然抬手，止住了整個商隊的行進。
整個隊伍彷彿隨之凝固了一瞬。風聲依舊，駝鈴依舊，但一種無形的緊繃感，悄然蔓延開來。
蘇泓不再多言，重新將注意力投向聲音傳來的方向，繼續安靜地聽著。他能從那片風與沙的噪音中，分辨出一種異樣，一種密集、沉重，並且正在穩定靠近的震動。
樓臨風顯然也察覺到了異常，他舉起右手，做了一個簡潔的手勢。訓練有素的商會護衛立刻無聲而迅速地收縮隊形，將載有重要貨物的駱駝緊密護衛在中央，一柄柄刀劍悄然出鞘半寸。
赫連輕侯臉上那副懶洋洋的神情徹底褪去，他拍了拍腰間的刀鞘，嘴角勾起一絲混合著興奮與冷厲的弧度：“嘿，還真有不怕死的前來送行。”
遠方的沙丘天際線上，先是出現了幾個微不足道的黑點，隨即黑點迅速擴大、增多。不過短短片刻，視線所及的沙丘之上，已然佈滿了密密麻麻的騎兵，粗粗望去，竟有數百之眾。
他們身著雜色的皮裘或粗布衣衫，頭上纏著擋沙的頭巾，臉上蒙著布，只露出一雙雙充滿兇狠與貪婪的眼睛。手中雪亮的彎刀映照著毒辣的烈日，反射出大片令人膽寒的森冷光芒。
馬蹄踏在柔軟的沙地上，發出沉悶如遠方悶雷般的轟響，匯成一股巨大的聲浪，連同那被踐踏揚起的遮天沙塵，如同死亡的浪潮，朝著商隊洶湧撲來。
商隊中響起一陣壓抑的驚呼和騷動。
樓臨風臉色沉靜，雖顯凝重卻不見慌亂，快速下達指令。護衛們迅速結成緊密的圓陣，長矛如林對外，弓弩手則敏捷地攀上駱駝背脊。
赫連輕侯啐了一口帶沙的唾沫：“是‘沙狼’的人！這群陰魂不散的鬣狗！”眼看著敵騎已衝入射程，他反而朗笑一聲，眼中燃起好鬥的光芒，對身旁駱駝上的蘇泓揚聲道：
“蘇小哥，好戲開場了！跟上來，可別讓這些雜碎擾了咱們的興致——或者，讓我為你分心！”
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