溼熱的空氣如同沉重的棉被，緊緊包裹著南下的旅人。
官道兩旁，參天古木遮天蔽日，虯結的根系盤踞在潮溼的泥土上，藤蔓如巨蟒般纏繞垂落。
地勢開始變得崎嶇不平，道路泥濘不堪，遠處隱約可見水汽蒸騰的沼澤地帶，散發出腐敗植物特有的腥氣。
密林深處，不時傳來低沉而充滿威脅性的獸吼，那是盤踞此地的危險種在宣告領地。
越往南，帝國“文明”的氣息便越稀薄，取而代之的是原始叢林的蠻荒與殺機。
夏諾爾身披一件深灰色的防水雨披，騎著鱗馬，在愈發難行的官道上跋涉了半個多月。
雨披的兜帽拉得很低，遮住了他大半張臉，只露出線條冷硬的下頜和緊抿的唇。
雨水順著帽簷滴落，打在冰冷的鱗甲上，發出單調的嗒嗒聲。
終於，透過朦朧的水汽和茂密的枝葉縫隙，一片連綿的、由巨大原木和夯土構築的城牆輪廓出現在視野盡頭。
城牆高聳，飽經風雨侵蝕的牆面上佈滿了深色的苔痕和刀劈斧鑿的痕跡。
最引人注目的是城牆上飄揚的旗幟——深藍色的底，上面繡著一簇簇猙獰交錯的黑色荊棘，荊棘中心則是一枚滴血的獠牙徽記。
這正是西南軍團的荊棘獠牙旗！
軍營特有的鐵鏽、汗水和劣質油脂混合的氣味，隔著老遠就隱隱傳來。
不等夏諾爾靠近軍營大門百米範圍，城牆上哨塔計程車兵便已警覺。
數支閃爍著寒光的精鐵長戟瞬間從垛口探出，指向他。
一聲嚴厲的呵斥穿透雨幕：
“站住！軍團重地，閒雜人等速速遠離！違令者，殺無赦！” 聲音冰冷，帶著帝國軍人特有的殺伐之氣。
夏諾爾勒住韁繩，鱗馬打了個響鼻，噴出兩道白氣。
他從容地翻身下馬，雨水立刻打溼了他的靴子。
他摘下兜帽，露出一張年輕卻異常沉靜的面孔，雨水順著他額前的紅髮滑落。
“今年入伍計程車兵，前來第17兵團報到。”
他的聲音不高，卻清晰地穿透雨聲，傳入守衛耳中。
守衛小隊長眯起眼，打量著這個看起來與泥濘環境格格不入的青年。
“入伍？今年的徵兵期早已結束數月！” 小隊長語氣依舊帶著質疑。
“有何憑證？”
當看到夏諾爾手中亮出的那枚沉甸甸的青銅令牌時，小隊長眼神微凝，但戒備明顯放鬆了些。
抬手示意身後計程車兵放下長戟。
夏諾爾手腕一抖，那枚象徵著凱撒家族和西南軍團身份的令牌劃出一道弧線，精準地落入小隊長手中。
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