夜色如墨，寒風似刀。
在潰兵隊長的引領下，一行人沿著崎嶇隱秘的山徑，終於在天亮前，抵達了一片被白雪覆蓋的針葉林深處。林中有一處天然的岩石斷崖，斷崖底部，巧妙地利用巖縫和偽裝，開闢出了一個隱蔽的入口——正是寒鴉哨站。
入口處有暗哨，見到潰兵隊長後立刻現身，但目光警惕地掃過焱銘等人，尤其是氣質不凡、氣息深沉的焱銘，以及明顯負傷的穆圖祖孫。
“劉隊長？你們回來了？這幾位是……”暗哨是名精瘦的魂宗，低聲詢問。
“快！帶我們去見王副統領！有緊急軍情和重要客人！”劉隊長（潰兵隊長）急聲道。
暗哨見劉隊長神色焦急不似作偽，又看了看氣度儼然、不似凡俗的焱銘，不敢怠慢，立刻引著眾人進入巖縫。
巖縫後是一條向下的、人工開鑿的甬道，曲折蜿蜒，走了約莫百丈，眼前豁然開朗。這是一個被掏空的山腹空間，面積不小，約莫能容納數百人。巖壁上鑲嵌著發光的螢石，映照著內部忙碌而緊張的場景：數十名身著天鬥軍服或便裝的魂師和士兵正在整理裝備、傳遞情報、照料傷員，空氣中瀰漫著血腥、藥草和緊張的氣息。
哨站中央，一名身穿黑色皮甲、身材魁梧、面容剛毅、左臉頰有一道刀疤的中年男子，正皺著眉頭聽取一名斥候的彙報。他氣息渾厚，魂力波動赫然達到了84級魂鬥羅的層次，正是此地的最高指揮官——王副統領，王嘯山。
聽到腳步聲，王嘯山抬頭看來，目光首先落在劉隊長身上，眉頭一皺：“劉奔，你們小隊怎麼就回來這幾個？黑石嶺情況如何？”隨即，他的目光銳利地掃向焱銘一行人，尤其在焱銘身上停頓了片刻，眼中閃過驚疑與警惕。他竟完全看不透這個年輕人的深淺！
“副統領！黑石嶺……失守了！弟兄們……大部分都……”劉奔（劉隊長）眼眶一紅，語帶哽咽，隨即強忍悲痛，快速將黑石嶺失守、炎狼先鋒沿霜凍河谷迂迴、以及途中被焱銘所救的事情簡要彙報了一遍。
“……多虧這位焱銘大人出手相救，否則我們小隊也回不來了！焱銘大人實力深不可測，彈指間便重創了武魂帝國一名魂聖追兵！聽聞凜冬城側翼危急，大人願助我們一臂之力！”劉奔最後激動地說道。
王嘯山聽完，臉色更加凝重。黑石嶺失守，炎狼先鋒迂迴側翼，這無疑是個極壞的訊息。他再次看向焱銘，抱拳沉聲道：“多謝閣下出手救援我部下。不知閣下尊姓大名，來自何方？為何會出現在這北境險地？”
他的語氣客氣，但帶著明顯的審視和懷疑。這也難怪，如今北境局勢糜爛，各方勢力錯綜複雜，突然出現一個實力強大、來歷不明的年輕人，聲稱要幫助凜冬城，任誰都會心生警惕。
焱銘神色平靜，坦然迎上王嘯山的目光：“在下焱銘，原熾火學院學員，曾效力於天鬥聯盟，與七寶琉璃宗、昊天宗亦有淵源。”他頓了頓，繼續道，“因故離開大陸一段時日，近日方歸。聞聽天鬥劇變，帝國危難，特來北境，欲助雪崩皇子一臂之力，重振天鬥。”
他沒有詳細說明自己的龍族傳承和火神考核，這些資訊太過驚世駭俗，且與當前局勢關係不大。只點出與天鬥聯盟和上三宗的淵源，表明立場。
“熾火學院？天鬥聯盟？”王嘯山眉頭微蹙，似乎在回憶。熾火學院他有所耳聞，是天鬥帝國境內的元素學院之一，但似乎並非頂尖。眼前這年輕人給他的感覺，卻遠超尋常學院天才。至於“因故離開大陸一段時日”，更是語焉不詳。
“閣下實力驚人，王某佩服。但如今局勢詭譎，武魂帝國細作無孔不入。閣下所言，空口無憑，王某身為凜冬城前哨統領，肩負警戒重任，不敢輕信。”王嘯山話語雖客氣，但意思很明確——需要證明。
影鋒有些不滿，想要開口，被影燼用眼神制止。他們理解王嘯山的謹慎，在這種時候，任何疏忽都可能導致萬劫不復。
焱銘並不意外，他輕輕點頭：“王統領謹慎，理所應當。不知統領需要如何證明？”
王嘯山目光閃動：“聽聞閣下彈指重傷魂聖，實力超群。王某不才，想請閣下切磋一二，領教高招。同時，也想請教幾個問題，關於天斗城內局勢及幾位故人近況，以辨真偽。不知閣下意下如何？”
他想透過交手，親身體驗焱銘的實力層次和魂力屬性（天鬥聯盟的魂師多有傳承，魂力特性有跡可循），同時透過提問來試探對方是否真的瞭解天鬥核心圈的情況。
“可以。”焱銘爽快答應，“此地狹窄，我們出去過招。”
一行人來到哨站外一處相對開闊的林間空地。天色微明，積雪映著晨光。
王嘯山脫下披風，露出精悍的身軀，腳下兩黃兩紫四黑八個魂環緩緩升起，氣勢沉凝如山。他的武魂是一柄沉重的黑色闊劍，劍身寬厚，散發著沉穩的土屬效能量波動，看來是防禦或力量型的強攻系戰魂師。
“王某武魂‘黑巖重劍’，84級強攻系戰魂鬥羅，請指教！”王嘯山沉聲道，雙手握劍，擺出起手式。他雖然提出切磋，但面對深不可測的焱銘，絲毫不敢大意，一上來就準備全力以赴。
焱銘卻依舊隨意地站著，甚至連武魂都未釋放，只是對著王嘯山點了點頭：“請。”
王嘯山眼神一凝，對方如此託大，要麼是狂妄，要麼是真正實力遠超自己。他不敢怠慢，低喝一聲，第三魂環亮起，黑色闊劍上瞬間覆蓋上一層厚重的岩石鎧甲，重量和防禦力大增，同時第一魂環亮起，他腳下發力，地面微震，整個人如同重型戰車，帶著呼嘯的風聲，一劍劈向焱銘！勢大力沉，沉穩老辣，不求花哨，只求以力破巧！
面對這足以開山裂石的一劍，焱銘終於動了。他並未閃避，只是緩緩抬起右手，五指張開，掌心對著劈來的闊劍劍刃。
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