建文十一年。春。金陵。
晨霧尚未散盡，遠處的長江水面上飄來低沉的汽笛聲。大明鐵道司的早班貨運列車正冒著黑煙，將南洋運抵的新鮮稻米送入京城倉儲。
午門外，文武百官身著緋色與青色朝服，按品級列隊。沒有交頭接耳，沒有喧譁。大明帝國經過十餘年的鐵血變法與經濟重塑，朝堂法度森嚴。百官聽著遠處火車的轟鳴，心中皆清楚，這大明的江山早己不是當年那個男耕女織的農耕王朝，而是一頭由鋼鐵、煤炭與寶鈔驅動的龐然巨獸。
鐘聲敲響。宮門大開。
百官魚貫而入，穿過金水橋，踏上漢白玉廣場，步入宏偉的奉天殿。
殿內金磚鋪地，龍柱高聳。瑞獸香爐內燃燒著沉香，青煙嫋嫋。
建文帝朱標端坐龍椅。他年歲漸長，兩鬢微霜。面容雖顯疲憊，但帝王威儀日盛。他翻閱著御案上的奏摺。這些奏摺不再是單純的請安與農事，更多的是大明錢莊在歐羅巴的放貸收益、南洋布政使司的甘蔗產量，以及遼東礦業總局的煤炭開採進度。
很顯然，大明如今的版圖己然橫跨歐亞，聲威震懾西海。西洋諸國陷入宗教混戰，國王們拿著大明錢莊的貸款購買火器；南洋成為大明糧倉與種植園；遼東白山黑水之間，鐵路縱橫，女真絕跡。大明帝國，儼然己是真正的天下共主。
朱標合上奏疏。他抬起頭，目光掃過階下群臣。
“有事早奏，無事退朝。”當值太監尖銳的嗓音在殿內迴盪。
文官佇列前方。戶部尚書出列，手持象牙笏板。
“啟奏陛下。去歲戶部太倉歲入，摺合大明寶鈔共計三億兩千萬貫。萬國錢莊海外息差收益，折現銀五千萬兩。江南絲織、棉紡諸作坊，繳納商稅亦比前年增加兩成。大明國庫充盈，西海昇平。”戶部尚書高聲彙報。
群臣面露喜色。
但仔細一想，這等烈火烹油的盛況之下，帝國的邊患並未徹底根除。經濟的無限擴張需要更多的土地與資源來支撐，而龐大的軍工產能也需要新的消耗點。
武將佇列最前方。徐景曜身披正一品太師仙鶴補服。他未持笏板，雙手自然下垂。他越過眾武將，邁步走到大殿中央。
百官的目光瞬間匯聚在這位大明實際的操盤手身上。
“臣徐景曜，有本奏。”徐景曜微微躬身，聲音平穩。
朱標身子前傾。
“太師免禮。有何本奏？”
徐景曜站首身軀。他轉身，指向奉天殿側牆上懸掛的巨幅《大明混一圖》。
“陛下。大明水師稱霸大洋，歐羅巴與南洋皆入大明彀中。遼東女真覆滅，北方邊患暫解。然，亞洲之大，仍有未臣服之地。”
徐景曜手指點在地圖的北方。
“大漠以北，越過韃靼與瓦剌的游牧之地。那裡有廣袤的冰原與無盡的森林。名為西伯利亞。其地苦寒，卻盛產上等毛皮、砂金與參茸。”
徐景曜手指移動，滑向東方的日本列島。
“日本國主雖在石見銀山一役後簽訂通商條約。但其國內大名割據，武士跋扈。大明錢莊只控制了其西部港口與銀山。日本本州島以東、以北的蝦夷地，依舊是化外之邦。未入大明版圖。”
兵部尚書眉頭皺起。出列進言。
“太師。西伯利亞常年冰雪覆蓋，滴水成冰。蝦夷地孤懸海外，荒涼貧瘠。大明勞師遠征，派兵去這些不毛之地，不僅糧草補給困難，士卒更是難以忍受嚴寒。此等得不償失之舉，兵部不敢苟同。”
兵部尚書的擔憂代表了大多數官員的看法。大明現在太富裕了，沒有必要去啃那些沒有油水的硬骨頭。
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