傍晚時分，車隊終於放緩了速度。
我們在避風處尋到了一座有水源的山谷安營紮寨。此地地勢平緩，身側便是一條已然解凍的溪流。地上散落著幾個用石頭壘就的舊灶坑，不遠處的巖壁下還搭著幾間粗木壘成的簡陋木屋，看來是過往商旅常用來歇腳的落腳點。
部曲們小心翼翼地將馬車引至木屋旁停穩。他們動作麻利，訓練有素，默默從後方的大車上卸下帳篷與過夜的行囊——許娘子竟連帳篷都備齊了，想來是按著長途跋涉的規制，盡其所能地添置了物件。
部曲們分工明確，打水、拾柴，不過多時便熟練地埋鍋造飯，營地裡升起裊裊炊煙。熱騰騰的米粥與烤肉的脂香，很快在清寒的夜色中瀰漫開來。
待眾人用過晚膳，營地裡漸漸安靜下來，只餘篝火燃燒時的劈啪聲。
部曲首領拿著一張手繪的簡易地圖，步履沉穩地走上前來，將其遞給我。
我藉著火光仔細端詳，墨跡尚新，顯然是不久前才匆匆繪就的路線概況。
“娘子，這是屬下憑記憶繪出的地勢圖，特來與您商議接下來的行程。”
我裹緊了身上的大氅，微微頷首示意他繼續。
“咱們如今出了酈城，一路向北，便算是徹底踏入了北國地界。”
他在火光下將地圖緩緩鋪平，指尖點在其中一處，“沿著這條商道繼續前行，再過兩日，便會抵達一處古渡。過渡之後，地勢逐漸抬升，便要進入連綿的山脈。”
他的手指順著幾道曲折的墨線輕輕劃過：“那段山路崎嶇陡峭，馬車行進會十分艱難。但若是繞開山脈走平路，便會途經幾座屯有重兵的軍鎮。軍鎮盤查極嚴，咱們雖有令牌，卻無通關路引，加之隊伍裡帶著女眷和嬰孩，難免會惹人側目。”
我盯著地圖上的標註，眉頭微蹙：“你的意思是，走山路更為穩妥？”
“正是。”部曲首領點了點頭。
“山道雖險，但沿途多是些零星的客棧與散落的村落。只要咱們備足禦寒的衣物和糧草，翻過那片山嶺，便能進入相對開闊的地界。到了那裡，才算是真正踏入了北國腹地。雖說彼處局勢錯綜複雜，但絕無認得娘子的人，大可安心。”
我靜靜聽著他的剖析，心底暗自思忖。他對沿途的地理風貌與軍鎮分佈竟如此瞭如指掌，這等見識，絕非一個尋常的部曲首領所能具備。
“過了那裡之後呢？”我抬眼看向他。
“過了那裡，順著河流一路向西，再折轉向南，便可抵達屏城。”
屏城！
這兩個字落入耳中，我心頭猛地一跳，難以抑制地激動起來。
竟然可以去屏城嗎？！
可目光再次落向地圖上那重重疊疊的山脈，想到前路的艱難險阻，再看看我們這支拖家帶口的隊伍，真的能平安抵達屏城嗎？
激盪的心緒瞬間冷卻，我不禁有些黯然。
斂了斂心神，強迫自己集中注意力繼續問道：“這一路上，最需要防備的是什麼？”
“路況崎嶇多變，屬下最擔心的便是小郎君水土不服、適應不了。因此咱們行進的速度絕不能快，只能走走停停。”
部曲首領面色凝重。
“可是如此一來，我們與崔遙郎君的距離也就越拉越遠了。無法保持遠遠的跟著。”
“沿途也會遇上不少商隊，大些的甚至有數百上千人。若缺了什麼物資，大可與他們買賣交換。只是荒郊野嶺多有山賊草寇出沒，某些地段更是兇險異常。”
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