說起老虎灶，老上海人無人不知，無人不曉。
為何叫“老虎灶”？皆因其形。
灶身敦實，匍匐於地，形似猛虎下山。灶口大張，日夜吞吐著煤塊與柴火，爐膛內烈焰熊熊，便如虎口咆哮。灶尾一根筆直的鐵皮煙囪高高翹起，是為虎尾，終日向著天空噴吐白汽與青煙。
有傳言說，這上海灘的第一座老虎灶，本是百年前一位南下的風水先生所設。那時的上海縣城，水網密佈，陰氣溼重，人多受潮病之苦。那位先生便取“火虎”之形，以至陽之火，鎮壓地脈中的陰溼水煞。
一座老虎灶，便是一座小小的陽氣陣眼，灶口朝向，煙囪高低，皆有講究。它日夜不息地燃燒，不僅燒開了鍋中的水，也為一方水土提供著源源不斷的熱力與生機。
久而久之，這風水上的說法便隱沒在了市井的喧囂裡。
人們只記得，那灶口裡撥出的熱氣，能驅散冬日的寒意；那鍋裡滾沸的熱水，能泡開一天的日子。拎著銅吊、水瓶去“泡水”，也成了弄堂生活裡，一道雷打不動的風景。
老虎灶往往混堂（浴室）或者茶館旁邊，形成了一種奇妙的共生關係。
茶館裡人聲鼎沸，靠的是老虎灶源源不斷的熱水沖泡茶湯；老虎灶生意興隆，也離不開茶客們天南海北的閒聊帶來的穩定客流。
更重要的是，這種地方魚龍混雜，是訊息的集散地，也是灰色交易的溫床。
曾阿福此時奔向的，正是位於九江路上，附近有名的那座“馬家老虎灶”。
他腳下生風，方才那踩在雲端的飄忽感，已經徹底化作了火燒屁股般的焦灼。
離下午三點，只剩下不到四個鐘頭！他必須在這段時間裡，必須籌到一筆足夠跟那小少爺交易的本錢。
馬家老虎灶旁邊，便是一家名為“廣來”的茶樓。
說是茶樓，其實不過是個煙熏火燎的大統間，擺了七八張油膩的八仙桌。空氣裡混雜著老虎灶飄來的水蒸氣、劣質菸草的辛辣和人體的汗味，嗡嗡的人聲像是煮沸了的水，一刻不停地翻滾著。
角落裡，一個穿著黑色短衫的男人正慢條斯理地用一根小牙籤剔著指甲縫裡的汙垢。他就是豹哥。
豹哥約莫三十來歲，一張臉稜角分明，眼神陰鷙得像鷹。他動作很慢，但每一個動作都帶著一股不容置疑的壓迫感。周圍幾桌的茶客，說話的聲音都下意識地壓低了許多。
曾阿福像條哈巴狗，點頭哈腰地湊了過去，聲音壓得比蚊子還小：“豹哥，豹哥……”
豹哥眼皮都沒抬一下，只是從鼻子裡“嗯”了一聲。
“發……發財了，豹哥！”曾阿福激動得聲音都在抖，他想把事情說得天花亂墜，可對上豹哥那雙好像能看穿人心的眼睛，所有準備好的說辭都卡在了喉嚨裡。他只好竹筒倒豆子，把剛才的經歷一五一十地說了出來。
“……兩萬，兩萬美金！那小少爺說的！就在和平飯店！”
茶館裡陡然一靜。
那幾桌原本還在竊竊私語的茶客，瞬間都閉上了嘴，耳朵卻豎得老高。
兩萬美金！
在這個一個月工資只有二三十塊錢的年代，這個數字的分量，足以壓斷任何人的神經。
豹哥剔指甲的動作停住了。
他終於抬起了頭，那雙陰冷的眼睛在曾阿福身上緩緩掃過，像是在打量一頭待宰的豬。
“一個八九歲的小赤佬？”豹哥的聲音沙啞低沉，帶著金屬摩擦般的質感，“在和平飯店門口，跟你談兩萬美金的生意？”
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