江南的暮春帶著溼潤的暖意，像被揉碎的錦緞，鋪在歸雲莊的“小登科堂”前。堂外的老槐樹枝葉已抽新芽，綠得透亮，樹下襬著幾張竹椅，程靈素正蹲在藥爐旁，用銀勺攪動著鍋裡的“醒神湯”，藥香混著槐花香，飄得滿院都是——這是她專為石之軒熬製的第三十七副藥，自崑崙聖火臺一戰後，石之軒雖保住性命，卻因焚心草毒素侵入心脈，一直昏迷不醒，直到昨夜才發出第一聲輕咳。
“靈素姐，藥熬好了嗎？”小昭提著個食盒走過來，裡面裝著剛蒸好的“護心糕”，是用程靈素藥圃裡的茯苓和西域雪蓮子做的，甜香裡帶著淡淡的藥味。她的指尖無意識地摩挲著食盒邊緣，懷裡的聖火令微微發燙，像在呼應著什麼——自崑崙確認自己與太子遺孤有關後，這令便成了她最貼身的物件，夜裡睡覺時都要放在枕邊，彷彿能從那溫潤的觸感裡，找到一絲關於身世的線索。
程靈素掀開藥爐蓋子，氤氳的熱氣撲面而來，她用銀針刺入藥湯，針尖泛出淡綠的光，滿意地點點頭：“好了，這藥得趁熱喂，現代說‘中藥講究溫服，藥效才最佳’。石之軒能醒，多虧了你那半塊麒麟佩——佩上的太子府硃砂墨，與聖火令的靈力相呼應，中和了他體內三成毒素，不然就算有雪蓮花露，也難救回來。”
兩人剛走進石之軒的臥房，就見他緩緩睜開眼，眼神雖有些渾濁，卻比昏迷時多了幾分清明。他動了動嘴唇，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“水……”
小昭趕緊倒了杯溫水，用小勺喂他喝下。石之軒喝完，目光落在小昭懷裡露出的聖火令一角，突然抓住她的手腕，力氣大得驚人：“令……聖火令……東廠要找的‘太子遺孤’，與這令息息相關……燕南天的舊部，在西域……守著‘聖火臺秘藏’……”
這話像驚雷，炸得滿室寂靜。程靈素立刻按住石之軒的脈，指尖感受到他脈搏的紊亂，趕緊從藥箱裡掏出根銀針，刺入他眉心的“印堂穴”：“別急，慢慢說，現代說‘大病初癒要靜養，別激動’。燕南天的舊部在西域哪裡？秘藏裡有什麼？”
石之軒喘了口氣，眼神漸漸聚焦，看向窗外歸雲莊的庭院——那裡，寇仲和宋玉致正帶著流民孩子做遊戲，孩子們的笑聲像銀鈴般清脆。他的嘴角泛起一絲苦澀的笑：“二十年前，我救過一位太子府侍衛，他臨終前說……遺孤的身世之謎，藏在聖火令的‘龍紋暗格’裡，而開啟暗格的鑰匙，在燕南天舊部手中……他們在西域‘月牙泉’旁的‘守令堡’，世代守護著遺孤的‘認親信物’……”
小昭猛地攥緊聖火令，令身的溫度驟然升高，在她掌心烙下清晰的龍紋印記。她想起在崑崙聖火臺，令鏡貼合時映出的侍女託孤影像，想起紫衣長老臨終前“歸鄉需尋燕南天舊部”的囑託，眼淚突然掉下來，卻不是悲傷，而是一種塵埃落定的釋然：“原來……我一直找的答案，在西域。”她抬起頭，眼神里沒了之前的迷茫，只剩從未有過的堅定，“我想去找燕南天的舊部，查明自己的身世，也護好這聖火令——它不僅是太子府的信物，更是無數護令侍衛用命換來的希望，不能再讓它落入奸人之手。”
臥房的門被輕輕推開，陸小鳳晃著紫砂酒壺走進來，酒液在壺裡撞出輕響，卻沒像往常那樣嬉皮笑臉，眼神里帶著幾分鄭重：“想去找舊部，也得等準備周全。現代說‘出門要做攻略’，西域風沙大，還有東廠的殘餘勢力在晃，咱們得先摸清守令堡的位置，備足藥品和乾糧，總不能像無頭蒼蠅似的亂闖。”
喬峰跟著走進來，手裡拿著份丐幫弟子傳來的密報，眉頭微微皺起：“剛收到訊息，左冷禪雖被擒，他的師弟左清虛卻帶著嵩山派殘餘弟子逃到了西域，還與東廠的‘影衛營’勾結，似乎也在找燕南天的舊部——他們想搶在咱們前面拿到認親信物，好藉著‘扶持遺孤’的名頭，在西域稱王稱霸。”
宋玉致端著碗剛熬好的小米粥走進來，粥上飄著兩顆紅棗，是她特意給石之軒準備的：“歸雲莊的‘護民軍’已經整頓完畢，我和寇仲可以帶著二十個精銳弟子，護送小昭妹妹去西域。歸雲莊的‘防風沙甲’和‘耐旱餅’都備好了，現代說‘後勤保障要到位’，絕不會讓大家在半路受委屈。”
寇仲也跟著進來，手裡握著柄剛打磨好的長刀，刀鞘上刻著“護孤”二字，是他連夜請歸雲莊的鐵匠打造的：“我已經讓弟子們探查了西域的路線，從江南到月牙泉，要經過‘黑風嶺’‘流沙渡’和‘龍門客棧’——龍門客棧是出關的必經之地，魚龍混雜，據說最近來了不少神秘人，咱們得格外小心。”
程靈素從藥箱裡掏出個大大的藥囊，裡面裝著各種瓶瓶罐罐，她一邊給眾人分配藥品，一邊細細叮囑：“這是‘解蛇毒粉’，西域的‘噬心蛇’毒性烈，撒上就能緩解；這是‘防沙眼罩’，用絲綢和雪蓮花絲做的，能防風沙迷眼，比現代的‘防風鏡’還管用；最重要的是這個‘醒魂香’，遇到東廠的攝魂煙，點燃就能破解，大家都貼身帶著，別弄丟了。”
花滿樓坐在窗邊，指尖輕撥著琴絃，琴聲溫柔舒緩，像江南的流水：“我也跟你們一起去。我的盲杖裡藏著‘訊號鈴’，遇到危險時敲響，方圓十里的丐幫弟子都能聽見；而且我的聽力能分辨出暗處的埋伏，現代說‘聽力也是戰鬥力’，說不定能幫上忙。”
石之軒看著眼前眾人忙碌的身影，突然從枕下摸出塊桑皮紙，上面畫著守令堡的簡易地形圖，邊角還標註著西域的幾處險地：“這是當年太子府侍衛留給我的，守令堡的入口藏在月牙泉的‘迴音壁’後，需要用聖火令的光芒照射特定的角度才能開啟。左清虛他們就算找到月牙泉，也未必能找到入口——這是太子府佈下的‘光影陣’，沒有聖火令，就是白費力氣。”
小昭接過地形圖，小心翼翼地收進懷裡，對著石之軒深深鞠了一躬：“謝謝您，石前輩。等我查明身世，一定會回來告訴您和青璇姐姐，也會幫花間派洗刷之前的汙名，讓江湖人知道，花間派是正義的門派。”
石之軒的眼眶微微發紅，他擺了擺手，聲音帶著幾分哽咽：“都是我以前糊塗，連累了青璇，也連累了你們……能幫上忙，我心裡也能好受些。青璇在花間派打理事務，我已經寫信給她，讓她派花間派的‘信使鴿’，幫咱們盯著左清虛的動向——花間派在西域有不少暗線，比丐幫的訊息還靈通些。”
接下來的幾日，歸雲莊上下都在為西域之行做準備。小昭跟著程靈素學習辨認西域的毒物和草藥，雖然常常記混，但她學得格外認真，筆記寫了滿滿三大本；陸小鳳和喬峰則忙著與江南各大門派聯絡，希望他們能在中原穩住局勢，防止東廠趁機作亂；寇仲和宋玉致帶著護民軍弟子演練陣法，確保在路上能應對各種突發狀況；花滿樓則教小昭如何透過聽風聲辨別方向，小昭學得很快，沒過幾日就能根據風聲判斷出大概的天氣。
出發前一夜，小登科堂裡擺了桌簡單的踐行宴。桌上沒有山珍海味，只有程靈素做的“藥草糕”、宋玉致烤的“護民餅”、陸小鳳帶來的“醉仙酒”，還有喬峰特意讓人準備的“江南春茶”。眾人圍坐在一起，沒有太多傷感的話語，卻滿是溫情。
陸小鳳舉起酒壺，給每個人都倒了杯酒，笑著說：“現代說‘離別是為了更好的重逢’，咱們此去西域，不僅要幫小昭妹妹查明身世，還要粉碎左清虛和東廠的陰謀，讓西域的百姓也能過上安穩日子。等咱們回來，就在這小登科堂辦個‘慶功宴’，到時候我請客，酒管夠！”
喬峰也舉起酒杯，聲音鏗鏘有力：“丐幫弟子會在西域沿途設下‘補給點’，大家有任何需要，只要點燃‘丐幫訊號彈’，就會有弟子趕來支援。記住，咱們是‘護孤隊’，不是‘剿匪隊’，能不動手就不動手，現代說‘以和為貴’，但要是有人敢傷害小昭妹妹，咱們也絕不手軟！”
小昭舉起茶杯，眼裡閃著淚光，卻笑得格外燦爛：“謝謝大家願意陪我去西域。不管我的身世最終如何，不管遇到多少危險，有你們在，我就什麼都不怕。以後，我不僅要護好聖火令，還要像大家一樣，做個能守護百姓的人，不辜負‘太子遺孤’這個身份。”
夜深了，踐行宴漸漸散去，眾人各自回房休息，為第二天的行程養精蓄銳。小昭躺在床上，手裡握著聖火令，令身的溫度溫暖而踏實。她想起紫衣長老，想起崑崙聖火臺的影像，想起歸雲莊眾人的笑臉，心裡充滿了勇氣——她知道，前路或許佈滿荊棘，但有這麼多愛她、護她的人在身邊，她一定能找到燕南天的舊部，查明自己的身世，也護好這承載著無數希望的聖火令。
第二天清晨，天剛矇矇亮，歸雲莊的大門就敞開了。小昭穿著一身輕便的勁裝，腰間繫著程靈素給的藥囊，懷裡揣著聖火令和地形圖；喬峰、陸小鳳、花滿樓、寇仲、宋玉致也都收拾妥當，護民軍弟子們整齊地站在門外，個個精神抖擻。
石之軒被弟子攙扶著，站在莊門口，手裡拿著個小小的木盒，遞給小昭：“這是花間派的‘傳信玉符’，遇到花間派的暗線，出示玉符，他們就會全力相助。記住，無論遇到什麼困難，都別放棄——你的身後，有我們所有人在。”
小昭接過木盒，用力點頭，眼淚在眼眶裡打轉，卻強忍著沒掉下來：“石前輩，您好好養傷，我們一定會平安回來的！”
眾人翻身上馬，朝著西域的方向出發。馬蹄聲噠噠，像敲打著希望的節拍，漸漸遠去。歸雲莊的弟子們站在莊門口，揮著手，直到眾人的身影消失在晨霧中。
就在眾人走後不久，歸雲莊外傳來一陣急促的馬蹄聲，一個穿著西域服飾的信使，騎著匹快馬，急匆匆地趕到莊門口，手裡舉著封蓋著紅色火漆印的密信，對著守門的弟子大聲喊道：“我是西域‘守令堡’派來的信使，有緊急密信要交給冰人館的陸小鳳先生和喬峰幫主——左清虛和東廠的人，已經提前抵達龍門客棧，佈下了天羅地網，就等著他們自投羅網！”
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