白羽閣的總壇隱秘地設立在臨江城外一座荒蕪偏僻的山巒之上，此地得名“棲鳳崖”——名字雖聽著風雅別緻，實際上卻是一處荒涼至極的所在。放眼望去，只見光禿禿的岩石裸露，幾乎寸草不生，唯有幾面殘破的旗幟歪歪斜斜插在石縫之中。每當山風呼嘯而過，那些破旗便呼啦啦劇烈作響，聲音淒厲，宛如幽魂哀泣，又似在為死者招魂，令人不寒而慄。
阿朱此刻正蹲在一根旗杆的陰影之下，她手中拎著一隻磕破了邊的討飯舊碗，身上套著一件打滿補丁、髒汙不堪的粗布短褂，臉上更是被刻意抹得烏黑一片，活脫脫像是剛從煤窯深處逃出來的小童工。她縮著肩膀，一副怯生生的模樣，眼珠子卻滴溜溜轉著，暗中打量著四周。
“我說這位大哥，”她悄悄扯了扯身旁一位白羽閣弟子的衣袖，將嗓音壓得極低，小心翼翼地問道，“咱們這‘棲鳳崖’，可還招‘燒火丫頭’不？我這人別的大本事沒有，就是特別‘耐燒’——煤堆裡打滾、灶膛邊守夜，都不在話下。”
那弟子斜眼瞥了她一下，見她滿臉滿手都是煤灰，唯獨一雙眼睛亮得驚人，不由冷笑一聲，語帶譏諷：“燒火丫頭？咱們這兒可不養閒人，只招敢賣命的‘死士’。就你這小身板，風吹就倒，怕是連一柄鋼刀都提不動吧？”
“死士？”阿朱一聽，不但不懼，反而嘿嘿笑了起來，露出一排與臉色極不相稱的白牙，“我這人別的不行，就是‘會裝死’！上回在城西亂葬崗，我硬是躺在那兒裝死裝了整整三天，連路過啃屍的耗子都沒敢碰我一根汗毛，您信不信？”
“裝死？”那弟子正要再出言嘲諷幾句，前方人群卻陡然傳來一陣騷動，打斷了他的話頭。
只見數人簇擁著一位身穿玄色黑袍的老者緩步走來。那老者鬚髮皆白，面容枯槁，手中緊握一根烏木柺杖，眼神陰鷙冰冷。他步履飄忽，走路時竟似悄無聲息，腳後跟如同抹了油一般滑行前進，更顯詭異莫測。
“古長史！”周圍的弟子們紛紛躬身行禮，神態敬畏，連呼吸都刻意放輕，彷彿生怕驚擾了這位大人。
“古長史？”阿朱心裡猛地一咯噔，“這不就是靖王府那位常常出面理事的長史古淵嗎？聽說這老兒在王府裡終日笑臉迎人，活似一尊‘彌勒佛’，怎地到了這荒山野嶺，竟搖身一變，成了索命的‘黑無常’？”
她急忙低下頭，把臉幾乎埋進那隻破碗裡，心中卻已沸反盈天：“陸大哥果真料事如神！這白羽閣的背後，果然是靖王府在暗中操縱。但奇怪的是……這古淵的架勢，怎麼看都比白羽閣主更像話事之人？”
古淵步履從容地登上高臺，目光如冷電般掃視臺下。忽然，他視線一凝，牢牢定格在了阿朱身上。
“那個小乞丐，”他開口，聲音沙啞得如同兩塊糙石相互摩擦，“抬起頭來。”
阿朱心頭一緊，暗叫不妙：“難道被看穿了？”但她面上仍舊不露聲色，只慢吞吞地仰起臉，擠出一副憨厚懵懂的笑容：“大人，您是在叫小的？是不是有賞錢可領？我這人旁的愛好沒有，就是天生‘愛錢’！”
四周頓時爆出一陣鬨堂大笑。
古淵卻絲毫未笑，他死死盯著阿朱的臉，半晌才冷冷道：“你的這雙眼睛，不像是個乞丐該有的。”
“不像乞丐？”阿朱故作一愣，隨即滿臉堆笑，趕忙拍馬屁，“大人您真是慧眼如炬！不瞞您說……小的早年確實在戲班子裡混過飯吃，專演‘瞎子阿炳’之類的角色。這眼神嘛，全是那時候硬練出來的，透著一股子虛茫，您多包涵！”
“唱戲的？”古淵眼中掠過一絲難以捉摸的玩味，“那你便當場演上一段，讓老夫瞧瞧。”
“演一段？”阿朱眼珠滴溜一轉，突然捂住肚子，整張臉皺成一團，痛苦萬分地蹲了下去，“哎喲喂……大人，小的、小的突然肚子疼得厲害……怕是方才吃的烤耗子肉不太乾淨，鬧起來了……”
她一邊哎喲叫喚，一邊悄無聲息地從袖口裡捏出一小撮黃色藥粉，手指輕彈，將其撒在身側的泥地上。
“耗子肉？”古淵眉頭驟然緊鎖，鼻翼微微翕動，彷彿在空氣中嗅到了什麼，“你這‘耗子肉’……聞起來倒是香得很不尋常。”
他話音未落，右手陡然從黑袍袖中閃電般彈出一道寒芒，直射阿朱面門！
“是暗器？！”
阿朱大驚失色，但她實則早有防備。方才古淵殺機乍現之時，她已敏銳察覺，此刻身體反應遠比思緒更快，就勢向後猛地一仰，伴裝“痛極暈厥”，狼狽地翻滾到一旁。
“叮！”
一聲輕響，那抹寒光——一枚細如牛毛、尖端泛著幽藍毒光的銀針，深深釘入她方才所站之地。
“好險！”阿朱驚魂未定，心底暗呼，“這老狐狸，鼻子比狗還靈！方才若非提前警覺，此刻怕是已遭了毒手！”
“裝暈？”古淵陰惻惻一笑，語調森然，“倒是有點意思。來人，將她拖下去，關進地牢。若半個時辰後她還能喘氣，便算她所言非虛。”
“地牢？”阿朱被兩名彪形大漢一左一右架起胳膊，心裡非但不懼，反而暗暗竊喜，“地牢正合我意！說不準……運氣好，能在裡頭撞見那位被囚的凌玄醫呢。”
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