應元正一聽，便知道不行。
如果這麼做，便是對巡撫衙門的官員有利，這不是應元正想要的。
於是他趕緊說：“不如也讓那些有經驗的知縣參與。其中不乏即將調任者，若能建功，也算履歷添彩。”
四皇子眉頭微蹙，“知縣若走，那職位空缺，誰來接任？”
“候補知縣。”應元正答得乾脆，“不可能所有人都符合四哥的要求，既為‘候補’，便該補缺。
且知縣們大多久經實務，處理部族事務，會更有把握。”
四皇子皺起眉頭，這也是個辦法，但總覺得奇怪，像是……捨近求遠。
應元正這麼推崇那些知縣，是做好事嗎？還是另有所圖？
“那……可否讓我先見見他們？”他試探道。
應元正沒想到四皇子看起來通情達理，戒備心卻這麼重。
“自然可以。到時候他們也會寫文。而且……”他欲言又止。
四皇子溫聲鼓勵，“我們兄弟之間，何須吞吐？”
應元正抬眸，語氣沉穩：“那弟弟便直言了。四哥如今身邊缺人，遴選之際，不必太過拘泥。”
四皇子嘴角的笑容頓時沉了下去。
應元正接著說：“心腹自然要慎選，可若只是施以小恩，倒也不必設防。
巡撫、佈政、按察、學政……皆已位高權重，晉升之路幾近封頂，四哥您的勢力也不可能助他們更近一步。
所以要拉攏他們相當的難。”
他頓了頓，“反倒是那些底層小官，前路未明，一紙調令便是天大恩情。憑四哥現在的勢力，抬個小官也不成問題。生在底層，才更容易記住對方的恩情。”
話音落下，室內一片寂靜。
四皇子怔了片刻，忽然長笑一聲，猛地握住應元正的手，“賢弟此言，真如醍醐灌頂！”
“你說得對。忠心不能一蹴而就，勢力也非一日可成。眼下當廣撒網，播下名聲。他日自有良才，聞風來投。”
應元正垂眸，看著那隻緊握的手，又抬眼望向四皇子激動的面容。
是真情？還是演戲？他看不透。
但他也順勢低聲道：“弟弟也是感念舊恩之人。若非四哥當年雪中送炭，我在宮中那段日子，怕是更難熬。”
“言重了。”四皇子輕拍他手背，“兄長護弟，本是分內之事。”
兩人相視而笑，一時間兄友弟恭，情深義重。
應元正適時收束話題，“那四哥打算何時開始？”
“你先放出風聲，不必提我。”四皇子眼中閃過一絲精光，“等他們來了，我再現身說明。”
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