初秋的京城，御花園裡秋菊初綻，香氣沁人。
太后正與皇后、二皇子妃圍坐在涼亭內賞花，案上擺著剛沏好的雨前龍井，水汽嫋嫋。
這時，宣嬤嬤悄悄湊上前來，在太后的耳邊低語了幾句。
太后端茶的手頓了頓，隨即放下茶盞，語氣帶著幾分慵懶，“老身有些乏了，你們接著賞，我先回壽康宮歇著。”
皇后與二皇子妃連忙起身行禮，目送太后離去。
待太后的身影消失在迴廊盡頭，皇后側首笑問：“太后走了，咱們是繼續在這兒曬太陽，還是回宮？”
“全聽母后的！”二皇子妃爽快應下，眼底滿是依賴，“只要能跟母后在一塊兒，在哪兒都好。”
皇后無奈又好笑，“這趟回來，就光會嘴甜了。”
“怎麼能只在回來時嘴甜？”二皇子妃眨眨眼，笑意狡黠，“平日裡可沒少唸叨您呢。”
壽康宮內，皇帝早已等候多時。
見太后進來，他連忙起身，剛想開口說些客套話，便被太后打斷：
“開場白免了，北方戰事剛歇，你不在軍機處，跑我這兒來，定是有要緊事。”
皇帝訕訕坐下，語氣沉了下來，“母后明鑑。國庫已近枯竭，兒臣又剛好收到老四從嶺南寄來的信，說珠海的商業稅收極豐。兒臣想把這筆稅納入國庫，解燃眉之急。”
太后眸光微動，“你不會打算……兩線開戰吧？”
“自然不是。”皇帝迅速解釋自己的打算：
設關征稅、嚴控西書、暫不收回珠海治權，只取其利。
太后聽罷，淡淡道：“稅銀要經平南王府眼皮底下過，你覺得應昌和不會伸手？”
“這正是兒臣所憂。”皇帝壓低聲音，“其實……兒臣有意讓元正接手此事。他在嶺南推行新政頗有章法，能力毋庸置疑。只是……”
他略一停頓，“明面上他終究是平南王世子，有這層關係，兒臣也不敢全然託付。外，兒臣設定密探監察動向，內則……還需有人從旁牽制。”
太后眸光微斂，心領神會，“確是穩妥之策。嶺南遠離中樞，元正又年幼，被利用也未必可知。”
皇帝順勢道，“兒臣已命禮部侍郎林明達之女林婉儀入宮陪您。想著……讓她早些熟悉王府規矩。”
太后輕撫茶盞，語氣平靜：“離他們成婚還有兩年，如今正是該學的時候。還是儘早送她去嶺南吧。”
皇帝連忙應下，心中一塊石頭落了地。
與此同時，嶺南巡撫衙門。
應元正坐在公案後，他知道自己演技不佳，這份沉重遲早會露餡。
思來想去，他乾脆裝作思念四皇子。
無論是辦公還是行路，他總時不時嘆氣：“不知道四哥走到哪兒了，一路可還平安？”
這招果然奏效。
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