四皇子的目光凝在他臉上，沒有立刻回應。
他知道李謙不會無緣無故提起趙世賢，更不會輕易說出“插手範圍太廣”這樣的話。
“你發現什麼了？”他問，聲音平靜，眼神卻銳利起來。
李謙低下頭，如實答道：“只是一些不成氣候的隻言片語，尚無確鑿證據，我們沒有能力詳查，也不敢妄下定論。”
四皇子沉默了。
他明白李謙未盡的意思——與其靠自己這點單薄的人馬在迷霧中摸索，不如借趙世賢那雙看透朝局的老眼，撥開眼前的霧障。
他放下茶盞，“備一份厚禮，明日我去拜訪趙首輔。”
上面的人關心著自己的事，下面的人也有自己的憂心。
廂房內炭火燒得正旺，卻驅不散滿室的沉鬱。桌上一席酒菜早已涼透，三個商人圍坐案前，愁眉苦臉。
“唉……這可如何是好？”周承捏著酒杯，“我那邊至今連個準信兒都沒有。”
坐在他對面的吳廣進抬眼瞥他一下，“你加錢了沒有？”
“怎會不加！”周承咬牙切齒道，“若不添銀子，那幫人轉頭就把你打發到嶺南去！可如今嶺南是什麼光景？那是他們能插手的地方嗎？”
一旁的陳德開了口，他苦笑一聲，“嘴上說得天花亂墜，什麼買個芝麻小官易如反掌。結果呢？連個九品末流的影子都沒見著。”
“他們就是騙我們的。”陳德頓了頓，聲音愈發苦澀，“否則怎麼會等到銀子全數入了口袋，才肯告訴你究竟是個什麼官職？”
眾人皆嘆了口氣，滿室只剩炭火偶爾爆出的輕響。
吳廣進攥著拳頭，低聲說：“如今朝廷國庫空虛，又偏逢這百年難遇的凜冬，上頭缺錢，底下的人便變本加厲地刮地皮。”
“那……現在還能怎麼辦？”周承的聲音低了下去，滿是無奈，“我也不求多大的官啊。”
話音未落，門外驟然響起三聲叩門。
“是我，向曹。”
門被推開，一股寒氣灌入屋內。向曹邁步走進來，搓了搓凍僵的手，隨口道：“這天也是冷得邪乎。”
他解下厚袍子，轉身掛在門旁的木架上，這才走到桌前坐下。
周承立刻傾身向前，急切問道：“你那邊怎麼樣？”
向曹狠狠朝地上呸了一聲，罵道：“這幫人掉錢眼裡去了！讓我還要交錢！”
“怎麼還交？”周承瞪大了眼睛，“你不是早就交過了嗎？”
向曹伸出三根手指，冷笑一聲：“人家現在的規矩變了。第一筆叫‘入門費’，交了才有資格談買官；
第二筆叫‘避遠費’，說是避開偏僻之地，實則就是先把你劃去嶺南，再逼著你交錢贖回來；
如今這第三筆，叫‘捷足費’，意思是不用排隊，直接給你分派職位——可位置全在北邊，那邊正打仗呢，分明是讓你去送死！”
“這不是明擺著騙人嗎？”周承眉頭緊鎖，語氣裡滿是憤懣。
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