1988 年的北方，秋老虎仍在肆虐。鋼鐵廠巨大的煙囪日復一日吞吐著灰色濃煙，將周邊的天空染得渾濁。廠區旁的居民區裡，紅磚房擠擠挨挨，晾曬的衣物在風中搖曳，空氣中瀰漫著煤煙、飯菜與汗水混合的複雜氣味。這裡住的都是鋼廠的職工，彼時工廠效益紅火，工人月薪穩定，是旁人羨慕的物件。可隨著人口增多，住房愈發緊張，家家戶戶開始見縫插針地加蓋房屋，沒有統一規劃，房屋越建越密，最終形成一片雜亂無章的棚戶區。
在這片擁擠的棚戶區裡，張廠長家的房子格外扎眼。那是一棟獨門獨院的兩層小樓，外牆貼著米黃色的瓷磚，院子裡開闢了幾塊菜地，種著綠油油的青菜和紅彤彤的西紅柿。張廠長能住上這樣的房子，不僅因為他是鋼廠的一把手，更因為他的父親，那位在建國初期立過功的老革命。老爺子退休後，將廠長的位置傳給了兒子，張廠長也運算元承父業，在廠裡威望頗高。
可張廠長的家庭生活，卻遠沒有事業那般順遂。他的第一任妻子患有先天性心臟病，生下女兒張玉後沒多久，便撒手人寰。隨後幾年，父母也相繼離世，家裡只剩下他和女兒相依為命。看著張玉一天天長大，身邊卻沒個女性長輩照顧，張廠長心裡不是滋味。經人介紹，他認識了一位性格溫和的女人，兩人相處融洽，很快便組建了新的家庭，張廠長滿心期待，希望這個女人能給張玉一個完整的家。
可事與願違，張玉從小在父親的溺愛中長大，養成了驕縱蠻橫的性子。在她眼裡，後媽就是 “入侵者”，搶走了父親對自己的關愛。從後媽進門的第一天起，張玉就沒給過好臉色，要麼故意打碎家裡的碗碟，要麼在飯桌上摔筷子，甚至在學校裡跟同學說後媽的壞話。起初，後媽還想著忍一忍，等張玉長大了，或許就能明白自己的苦心。可隨著張玉年齡增長，對後媽的敵意非但沒有減少，反而愈發強烈。
有一次，後媽給張玉洗了衣服，疊好放在她的床頭，張玉卻當著張廠長的面，把衣服扔到了地上，說：“誰要你碰我的東西，你就是個外人！” 後媽再也忍不住，躲在房間裡哭了一下午。張廠長看著眼前的場景，心裡又氣又無奈。他一邊心疼女兒從小沒了媽，一邊又覺得對不起妻子。可無論他怎麼勸說，張玉始終油鹽不進。最終，後媽在這個家裡實在待不下去，收拾行李回了孃家，此後再也沒有回來。
沒了後媽，張玉在家裡更是無法無天。張廠長忙於工廠的事務，沒時間管教女兒，只能任由她性子來。在學校裡，張玉仗著自己是廠長的女兒，總是一副高高在上的樣子，對同學頤指氣使。同齡的女孩子都不願意跟她玩，唯獨小青，一直陪在她身邊。
小青的父母都是鋼廠的普通工人，一家三口擠在一間不到二十平米的小平房裡。房子陰暗潮溼，一到下雨天，屋頂還會漏雨。小青性格內向，說話總是細聲細氣，遇到事情習慣往後退。或許是因為小青性子軟弱，不會跟自己爭什麼，或許是因為小青長相普通，襯托得自己更加出眾，張玉對小青倒是格外 “寬容”，願意跟她做朋友。
兩人一起在鋼廠子弟學校上學，每天一起上學、放學，分享零食和小秘密。張玉經常把自己穿舊的衣服、玩膩的玩具送給小青，小青總是感激地收下，對張玉言聽計從。在張玉面前，小青更像是一個跟班，而不是平等的朋友。可即便如此，小青也覺得很滿足，畢竟在這個廠區裡，能有一個願意跟自己說話的人，已經很不容易了。
高中畢業後，兩人都進了鋼廠工作。憑藉著張廠長的關係，張玉被安排到了廠辦公室做文員，每天只需要整理整理檔案、接接電話，工作輕鬆又體面。而小青則被分配到了鍊鋼車間，每天要在高溫的環境下工作八個小時，下班時渾身都是汗水和灰塵。即便如此，兩人的關係依舊沒有改變，小青還是像以前一樣，對張玉處處遷就。
如果不是李森的出現，或許她們的關係會一直這樣維持下去。
李森是在 1989 年春天來到鋼廠的。他身材高大，穿著一身筆挺的軍裝，濃眉大眼，笑起來的時候會露出一對淺淺的酒窩，一下子就吸引了廠裡不少女青年的目光。更讓人羨慕的是，李森的家庭背景十分顯赫 。爺爺是開國將軍，奶奶是軍區醫院的老軍醫，父親是鋼廠的副廠長。這樣的條件，在整個鋼廠都是獨一份的。
李森被安排到了保衛科工作，工作清閒，還能經常在廠區裡走動。他性格開朗，興趣廣泛，尤其喜歡下棋。一次偶然的機會，他聽說小青的父親棋藝高超，在市裡的象棋比賽中拿過獎，便主動找上門，想要跟小青的父親切磋一下。
小青的父親見李森為人謙遜，沒有一點高幹子弟的架子，便欣然同意。從那以後，李森經常下班後去小青家下棋。小青則會在一旁給他們倒茶、洗水果，偶爾也會站在旁邊看他們下棋。一來二去，李森和小青之間漸漸產生了異樣的情愫。
李森喜歡小青的溫柔善良，喜歡她說話時細聲細氣的樣子，更喜歡她看向自己時，眼睛裡那藏不住的羞澀。而小青則被李森的陽光開朗所吸引，每次看到李森，她都會心跳加速，臉頰發燙。兩人雖然沒有明確表白，但彼此都心照不宣，每次眼神交匯，都帶著濃濃的情意。
小青性格內向，不好意思把這件事告訴別人，就連最好的朋友張玉，她也沒敢說。可廠區就這麼大，李森經常去小青家的事情，很快就被傳開了。訊息傳到張玉耳朵裡時，她正在辦公室裡一邊嗑瓜子，一邊看雜誌。聽到同事說李森和小青走得很近，張玉手裡的瓜子殼一下子掉在了地上。
“你說什麼？李森和小青？” 張玉猛地抬起頭，眼睛瞪得大大的，語氣裡滿是不可置信。
同事點點頭：“是啊，好多人都看到了，李森每天下班都去小青家，聽說兩人是在處物件呢。”
張玉心裡像是被什麼東西狠狠砸了一下，又悶又疼。她見過李森，知道他長得帥，家庭條件又好，這樣的男人，怎麼會看上小青那樣家境普通、長相平平的女孩？在張玉看來，李森最般配的人應該是自己，廠長的女兒，長得漂亮，家境優越，跟李森站在一起，才是門當戶對。
從那天起，張玉心裡就像紮了一根刺。每次看到李森和小青在一起說話，她就覺得格外刺眼，心裡的嫉妒像野草一樣瘋狂生長。她開始怨恨小青，覺得小青是故意的，明知道自己也喜歡李森，還跟李森走那麼近。
思來想去，張玉決定要拆散他們。她找到小青，裝作若無其事的樣子說：“小青，我聽說李森懂的東西可多了，我最近在工作上遇到了一些問題，想請教他一下，你能不能幫我約他出來？”
小青根本沒有多想，她覺得張玉是自己最好的朋友，幫朋友的忙是理所當然的。於是，她爽快地答應了，還主動給李森帶了話，讓他抽空跟張玉見個面。
李森接到小青的訊息後，心裡有些疑惑。他之前跟張玉打過幾次照面，知道張玉性格驕縱，不是自己喜歡的型別。但既然是小青開口，他也不好拒絕，只能答應下來。
見面那天，張玉特意打扮了一番，穿了一條新買的連衣裙，還化了淡妝。她以為自己的美貌和家世能吸引李森，可沒想到，李森從一開始就看出了她的心思。整個見面過程中，李森始終保持著禮貌的距離，對於張玉的刻意討好，他要麼假裝沒看見，要麼敷衍幾句。
可即便如此，張玉也沒有放棄。她開始頻繁地找各種藉口接近李森，今天說自己的腳踏車壞了，讓李森幫忙修一下；明天說自己家裡的水管漏水，讓李森幫忙看看。李森一開始還礙於情面，偶爾會幫一下忙，可後來見張玉越來越過分，便開始刻意疏遠她。
然而，讓小青沒有想到的是，李森在跟張玉的接觸中，竟然漸漸改變了主意。他覺得小青雖然溫柔善良，但家境普通，對自己的事業沒有任何幫助。而張玉則不同，她是廠長的女兒，如果跟張玉在一起，以後在廠裡的發展肯定會更加順利。更何況，張玉長得確實漂亮，對自己又百般討好，李森的心思漸漸動搖了。
他開始主動疏遠小青，不再去她家下棋，也不再跟她說話。小青察覺到了李森的變化，心裡很失落，可她性格懦弱，不敢主動去問李森原因，只能一個人默默難過。直到有一天，她從同事的口中得知，李森之所以疏遠自己，是因為他跟張玉走在了一起。
同事們在背後議論紛紛，說李森是個見利忘義的人，為了攀附廠長，拋棄了小青。小青聽著這些議論，心裡像刀割一樣疼。她怎麼也不敢相信，那個曾經對自己溫柔體貼的李森，竟然會做出這樣的事情。更讓她傷心的是，搶走自己男朋友的，竟然是自己最好的朋友張玉。
小青心裡充滿了委屈和憤怒，她想去找張玉問個明白，可每次走到張玉的辦公室門口，她又退縮了。她害怕跟張玉爭吵，害怕失去這個唯一的朋友。最終，她還是選擇了忍氣吞聲，告訴自己時間會沖淡一切。
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