七月二十三，午後，鐵狼城以南二十里，一處低矮的土坡旁，四騎勒韁停步。
三日趕路，馬匹鼻息粗重，四蹄交替踏著地面的碎石，不肯安分，蘇承錦翻身下馬，靴底踩在泥地上，揚起一層薄土，他從鞍側解下水囊，擰開蓋子灌了兩口，抬手遞向溫清和。
溫清和擺了擺手，從自己馬鞍掛鉤上摘下一隻竹筒，晃了晃。
“自己帶了。”
蘇承錦也不勉強，將水囊蓋好，拴回鞍上，活動了兩下手腕，靠在土坡邊上，抬頭看了一眼天色，日頭偏西，將四人和四匹馬的影子拖得老長。
“此番回去，老趙他們怕是已經等急了。”
諸葛凡也翻身下馬，拍了拍馬頸上的灰，整理了一下腰間那隻錦囊，繫帶被風吹得左右晃盪。
“軍械已至，兵卒已練，只等主帥一聲令下，”他偏過頭看了蘇承錦一眼，“他們不急，我都要急了。”
蘇承錦笑了一聲。
“你急什麼，仗又不用你上。”
“是不是蜜餞吃完了，這才急的。”
諸葛凡暼了他一眼，懶得接這句打趣。
上官白秀始終沒有下馬，他攏著厚袍坐在馬背上，雙手收在袖中，脊背挺得筆直，七月下旬的日頭曬在身上，卻面色如常，連汗也不見一滴。
溫清和看了他一眼。
“到了鐵狼城之後，軍中有舊傷的將士，我得逐個複查一遍。”
蘇承錦點了點頭。
“溫先生自便，到時候讓丁餘給你安排個乾淨的院子，藥材器具缺什麼跟韓風那邊對。”
“不急，”溫清和將竹筒收好，目光越過蘇承錦的肩頭，看向北方那條筆直的官道盡頭，“先看清楚鐵狼城什麼情況，再說旁的。”
他目力不如花羽，但依稀能辨出極遠處有一片灰濛濛的色塊，那是鐵狼城的城牆輪廓。
蘇承錦順著他的視線望了一眼，什麼也沒說，彎腰拍了拍靴子上的土，翻身上馬。
“走吧。”
四騎重新並行，踏上官道繼續北行。
蹄聲落在硬實的土路，風從北面吹過來，卷著草原邊緣特有的乾燥氣息，路兩旁的荒草沒過膝蓋，被風壓得一片一片地倒伏。
又行了約莫半炷香的工夫。
諸葛凡最先察覺到異樣，目光往前方投過去。
官道盡頭，地平線上原本空蕩蕩的一條橫線，多出了什麼東西，起初只是一道細細的黑邊，貼在天與地的交界處，分不清是雲影還是別的，但四騎繼續向前走了百餘步之後，那道黑邊開始抽長，開始生出稜角與層次。
數十面旗幟映入眼中，黑底金字的大旗立在正中央，繡著安北二字的旗面被風撐滿，金線在日光下閃著亮，兩側依次排開的旗幟，顏色各異，形制統一，各軍軍旗分列左右，旗杆筆直，旗面獵獵作響。
旗幟之下，鐵甲與皮甲交錯排列，甲片泛著冷光，佇列從官道正中一直向兩翼展開，左右各延伸出數百步遠，士卒肩挨著肩，手立長槍，腰按刀柄，沉默地立在原地，無人走動，無人交頭接耳。
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