八月初九，夜，赤金城正北方向百里開外，草甸的盡頭是一片背風的山坳，兩側的矮丘擋住了北面灌過來的冷風，也擋住了遠處任何方向可能投來的目光。
山坳裡沒有火，騎兵沉默地散佈在黑暗中，戰馬一匹挨著一匹，馬嘴上全部套著嚼子，只有偶爾傳出的輕微鼻息聲，證明這些黑影是活物，騎兵們蹲在馬側，有的靠著馬腹閉目假寐，有的兩眼直勾勾地盯著前方的黑暗，誰也不說話。
風聲是此地唯一的聲響，端木察端坐在馬背上，身上那套半舊的玄鐵狼紋甲在夜色裡看不出顏色，甲片上幾處凹陷的痕跡上次平原一戰留下的，一直沒有修補，雙臂抱在胸前，閉著眼睛，身體隨著戰馬偶爾的晃動微微起伏。
他身後不遠處，零零散散地蹲著十餘名親兵，這些人的目光時不時地往端木察的方向瞟一眼，又迅速移開，沒有人敢打擾他。
過了不知多久，一陣極輕的馬蹄聲從右側傳來，有人策馬靠了過來。
來人壓低了身形，馬速極慢，走到端木察側後方三步的位置才停住，聲音壓得極低。
“統領。”
端木察沒有睜眼，來人等了兩息，見端木察沒有反應，嚥了口唾沫，繼續說了下去。
“這幾日，咱們分出去的五千多弟兄，往安北軍那幾處輜重站和巡邏隊上撞了七八回了。”
他的聲音裡帶著一股子壓不住的疲態，還有說不清道不明的苦澀。
“回來的……不到兩千。”
端木察依舊沒有動，來人停了停，舔了舔乾裂的嘴唇，又接著說。
“對面的防線越收越緊，咱們分兵撞上去，能造成的損傷實在有限，再這麼耗下去，弟兄們都要填進去了。”
他深吸了一口氣，像是在給自己壯膽，把最後一句話說了出來。
“統領，不如……我們先撤回大營吧？”
山坳裡的風忽然小了一些，連那些戰馬打鼻息的聲音都像是消失了。
端木察睜開了眼睛，偏過頭，目光落在來人的臉上。
來人叫那赫，四十出頭，兩頰的肉已經瘦下去了不少，眼窩深陷，鬍子拉碴，看上去比他的實際年紀老了十歲不止。
他是平原之戰裡跟著端木察一起僥倖突圍出來的五名萬戶之一，也是最後一個。
端木察看著那赫，嘴唇動了一下。
“你若是想死，我現在就可以斬了你。”
那赫的身體僵住了，張了張嘴，後面準備好的話全部堵在嗓子眼裡，一個字都出不來。
他低下了頭，端木察的目光在他臉上停留了兩息，隨即移開，重新看向前方那片看不到盡頭的黑暗。
那赫沉默地退到一旁，退了四五步才勒住馬，縮在黑暗裡，不敢再吭聲。
周圍的親兵們看了一眼那赫，又看了一眼馬背上紋絲不動的端木察，沒有人開口。
風重新大了起來，山坳裡恢復了先前的死寂。
……
過了大約一柱香的工夫，端木察忽然開口了。
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