八月十三，日頭偏西，乾涸的河床上碎石遍佈，馬蹄踩上去發出沉悶的響動，一聲接一聲，連綿不絕。
數萬騎軍沿著河道向北緩行，佇列綿延四五里，旗幟低垂，沒有人說話，風從北面吹來，捲起地上的細沙和枯草碎屑，打在騎士的甲片上，發出細碎的沙沙聲。
赤勒騎的暗赤色甲冑上蒙了一層灰土，看不出往日的兇悍，倒像一群疲憊的狼，拖著尾巴往窩裡走。
達勒然騎在隊伍中段，左手攥著韁繩，右手搭在腰側的刀柄上，身後的赤勒騎們一個個低著頭，戰馬的步伐拖沓而沉重，從昨夜歸營到現在，整走了大半天，沒有人喊累，也沒有人問為什麼要走。
但達勒然知道，所有人心裡都在問。
他的目光越過無數人頭和旗幟，落在隊伍最前方那個瘦削的身影上，百里元治騎著一匹灰白色的老馬，脊背挺直，速度不快不慢，身旁只有兩個親衛。
達勒然一夾馬腹，紅鬃烈打了個響鼻，從佇列中衝了出來，沿著河床邊緣向前急馳，身後的赤勒騎千戶喊了一聲達帥，他沒有回頭。
馬蹄聲由遠及近，百里元治的親衛聽到動靜，扭頭朝後看了一眼，隨即沉默著讓開了位置。
達勒然勒住韁繩，紅鬃烈放慢腳步，與百里元治的灰馬並肩而行，兩匹馬一紅一灰，一壯一瘦，在河床上並排走了十幾步，誰都沒有先開口。
達勒然的臉色陰沉，眼睛死死盯著前方，胸腔裡的那口氣憋了一整天，此刻終於壓不住了。
“國師。”
百里元治沒有回頭，目光落在遠處地平線上那一抹暗黃色的天際。
“嗯。”
“我們為何要撤？”
百里元治還是沒有轉頭，甚至連騎馬的姿勢都沒有變化，雙手搭在馬鞍前沿，身子隨著馬步輕微晃動。
達勒然的聲音往下壓了壓，沉得發悶。
“而且撤得這麼早。”他抬起右手，朝身後南面的方向一指，“按原定計劃，南下的那一萬赤勒騎今日便該與咱們大軍接洽。”
“我們此刻後撤，他們回來時找不到大軍，豈不又成了孤軍？”隨即看向百里元治，“那一萬人，即便是新軍，也是我親手從各部族裡挑出來的。”
這句話說出來的時候，達勒然的聲音裡多了一絲不易察覺的沙啞。
百里元治終於偏過頭來，看了達勒然一眼，那目光很平靜，平靜得讓人心裡發涼。
“達勒然，你什麼時候變得如此天真了？”
達勒然的瞳孔縮了一下，韁繩在手中猛地一緊，紅鬃烈感受到了主人情緒的變化，前蹄頓了一步，打了個趔趄。
百里元治收回目光，重新看向前方，語氣始終沒有起伏。
“羯柔嵐的外圍哨探等到日上三竿，連一根赤勒騎的馬毛都沒看見。”
他頓了頓。
“你還指望他們能回來？”
達勒然沒有說話，嘴唇緊抿，百里元治繼續開口，聲音很輕，每個字卻砸在達勒然的胸口上。
“你那一萬赤勒騎是天兵天將？能長著翅膀從南朝人的腹地飛出來不成？”
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