那個年輕書生最先開口，“會不會是朝中哪位大人在背後？”
“不可能。”坐在他對面的敦厚男人搖了搖頭，“朝中那些人，要拉攏人才，光明正大便是，何必用這種遮遮掩掩的方式？況且，諸位看看在座這些人，有幾個是值得朝中大人拉攏的？”
屋裡幾個人交換了一下眼神，都不由得點了點頭。
“那會不會是什麼江湖組織？或者白蓮教之類的？”年輕書生又問。
“也不會。”陳文淵搖了搖頭，“白蓮教那套，我見過。他們行事張揚，動輒聚眾數百人，口號喊得震天響。不像這樣，安安靜靜的，連個名號都不敢掛出來。”
“陳文淵”沈直唸叨著名字，突然像是想起了什麼，“可是在《京報》上發表過《監學疏》的那位陳文淵。”
“你讀過那篇文章？”
“讀過。”沈直的聲音忽然拔高了些，整個人在椅子上坐直了，眼睛裡亮起一種遇見同道中人的光，
“不止讀過，我還抄了一份，‘國子監者，朝廷養士之地也。今則不然，權貴子弟，雖愚必錄；寒門俊秀，雖賢必黜。取士不以才德，而以門第；授課不以經義，而以應酬。如此下去，十年之後，國子監將為紈絝之淵藪，而天下英才，將裹足不前矣。’”
“簡直妙哉啊，這麼多年，很少能在京報上看到這樣的文章了。”
陳文淵聽著沈直這一番話，臉上的表情從平靜變成了驚訝，又從驚訝變成了一種說不清的複雜。
“那篇文章，當年只印了五十份，在國子監內部傳閱了不到三日，便被學政全部收繳焚燬。你一個湖州來的考生，怎麼拿到的？”
沈直笑了笑，從袖中摸出一張疊得整整齊齊、邊角已經磨得起毛的紙，展開，鋪在桌上。
正是那篇文章的手抄本，紙張泛黃，字跡也有些模糊，顯然是翻來覆去讀過無數遍的。
“我有個同鄉，在國子監做雜役。那日學政讓人收繳焚燒，他偷偷藏了一份，後來輾轉到了我手裡。”
陳文淵的目光落在那張紙上，沉默了片刻，然後輕輕嘆了口氣。
“一篇文章，能在一個素不相識的人手裡儲存三年，日夜翻閱，我陳文淵此生，也不算白活了。”
一時間，廳堂裡的氣氛比方才活絡了許多。七個人之間那種初見的生疏和試探，在彼此的文章被提起時，悄然消融了大半。
七個人的話匣子一旦開啟，便再也收不住了。
沈直是第一個真正“罵”出聲來的。他拍著桌子，說科場如今成了什麼樣子？有錢的遞條子，有權的打招呼，寒窗十年的窮書生連考場的門都摸不著。
他去年落第，不是學問不行，是壓根沒人引薦。考官連他的卷子看都沒看，隨手一扔便定了名次。
顧言聽了這話，冷笑一聲。他說你至少還能進考場，知道我們姑蘇那邊，縣學一個名額明碼標價，三百兩銀子。交不起錢的，再好的學問也只能回家種田。他父親教了二十年書，到死還是個童生。
周明德端起茶杯又放下，嘆了口氣。
你們這些讀書人好歹還有個盼頭，我們這些商賈子弟，連盼頭都沒有。朝廷不許商家子參加科考，他從小讀書不比任何人差，就因為祖上做過生意，連應試的資格都沒有。現在只能在一家商號裡做賬房，算盤珠子撥得再好，也不過是個下人。
討論持續了將近一個時辰。從科舉之弊談到官場之腐，從百姓之苦談到朝廷之失。有人慷慨激昂，有人沉默不語，有人拍案而起，有人苦笑搖頭。
七個人，七種身份，七段經歷，卻有著共同的困惑和失望。
蕭昭煜站在屏風後面，一動不動。
聽到陳文淵說起被國子監罷黜時那種輕描淡寫的語氣，聽到陸遠之說起家鄉水災時那種無助的平靜，聽到趙元禮說起自己也曾滿腔熱血時那種自嘲的笑容，也聽到王世清說起那團火時那種篤定的語氣。
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