早晨的寶應縣城，是被運河上的朝霞泡醒的。
緋紅與金橙交織的霞光，從東天漫過來，灑在穿城而過的運河水面上，粼粼波光像是撒了滿河的碎金；
水汽帶著江南特有的溼潤，混著岸邊早點攤飄來的香氣——剛出鍋的蟹黃湯包冒著白汽，燙嘴的鴨血粉絲湯飄著蔥花，還有炸得金黃的油條在油鍋裡“滋滋”作響，裹著芝麻的麻團滾過竹篩，留下一串甜香。
青石板鋪就的主街被晨露潤得發亮，兩旁的店鋪早早開了門，綢緞莊的夥計正將繡著鳳凰的紅綢掛出幡旗，胭脂水粉鋪的老闆娘用銀簪挑起一盒珍珠粉，對著晨光照了照；
雜貨攤前，賣糖畫的老師傅握著銅勺，手腕一轉，琥珀色的糖絲落在青石板上，轉瞬就凝成了一條翹著尾巴的糖龍，引得圍著的孩童們發出陣陣驚呼。
人流如織，南來北往的客商揹著行囊，挑夫們扛著漕運卸下的布匹，丫鬟們牽著小姐的衣袖，嘰嘰喳喳地往首飾鋪去——這便是寶應晨街的鮮活氣，不似揚州府城的宏大氣派，卻多了幾分市井的熱鬧與煙火氣。
趙志敬就走在這熙攘的人流裡，一襲月白長袍質地考究，領口袖口滾著細細的銀線，腰間束著一條墨玉帶，玉扣是上好的和田籽料，溫潤瑩白；
他未佩長劍，只在腰間懸了個素色棉麻小囊，囊口用青線繡著一朵小小的蘭草，是穆念慈前幾日閒著無事給他縫的。
他身形挺拔，肩寬腰窄，走在人群中自帶一股清俊之氣，若非那雙眸子太過深邃冷冽，少了幾分尋常公子的溫和，倒真像個家世優渥、出來遊學的世家子弟，或是遊歷江湖的青年俠客。
趙志敬步子不快，目光饒有興致地掃過兩旁攤位，心裡卻惦記著此刻還在客棧裡安睡的穆念慈。
念慈昨日夜裡和他在一起消耗了太多體力，趙志敬便讓她在客棧歇著，自己出來逛逛，順便尋些江南特有的精巧玩意兒，等她醒了也好解悶。
走到一個賣蘇繡香囊的攤位前，趙志敬停住了腳。
攤位上擺著各色香囊，有繡著鴛鴦戲水的，有繡著梅蘭竹菊的，最角落處，一個淡青色的香囊吸引了他的目光——囊面上用淺粉絲線繡著兩朵並蒂蓮，花瓣層層疊疊，連花芯裡的細蕊都繡得清晰，針腳細密，一看就是老手藝人的功夫。
“老闆娘，這個香囊怎麼賣？”他拿起香囊，指尖觸到囊面的軟緞，細膩光滑，心裡想著：念慈素來愛穿青綠色的衣裳，配這個並蒂蓮香囊正好，她若是掛在腰間，定是好看的。
老闆娘見他衣著不凡，連忙笑著回話：“公子好眼光！這是蘇州來的繡活，就剩這一個了，算您二十文錢。”
趙志敬爽快付了錢，將香囊小心放進棉麻囊裡，又往前走了幾步，在一個老婆婆的攤子前停了下來。
這攤子小，只擺著些桃木做的小物件——桃木梳、桃木簪、還有刻著平安二字的桃木牌。
老婆婆頭髮花白，戴著個藍布頭巾，見他過來，顫巍巍地遞過一支桃木簪：“公子，看看這個？老身自己雕的，雖說不貴重，卻是用心了的。”
趙志敬接過簪子，入手溫潤，簪身雕著纏枝紋，紋路流暢，頂端還雕了個小小的花苞，雖不似金銀簪子那般華貴，卻透著一股質樸的匠心。
他想起穆念慈素日梳髮，總用一支舊木簪，邊角都磨圓了，便問道：“婆婆，這支簪子多少錢？”
“十文就好，公子若是要，老身再送您個桃木小牌，保平安的。”老婆婆說著，就去拿小牌。
趙志敬笑著謝了，付了錢，將桃木簪和小牌一併收好，正低頭系囊口的繩子時，前方忽然傳來一陣騷動。
起初只是隱約的喧譁，像是有人在爭執，可沒過片刻，就夾雜進女子的驚呼和男子猥瑣的調笑聲，緊接著，便是“嘭嘭”幾聲悶響，伴著“啊”“呃”的痛呼，顯然是有人被打倒在地了。
趙志敬系囊口的手一頓，眉峰微不可察地蹙了起來——他素來不愛多管閒事，江湖風波多，能避則避，更何況念慈還在客棧等著他。
可那騷動中傳來的內力波動，卻讓他心頭一動：其中一股內力陰柔詭譎，帶著幾分蛇類的陰冷之氣，竟有幾分熟悉，不似中原武林常見的路數。
他抬起頭，循聲望去，只見不遠處的街口，一條相對僻靜的巷弄口圍了不少人，卻都只敢遠遠站著，沒人敢靠近，一個個踮著腳往裡看，臉上滿是驚懼，還時不時交頭接耳，議論聲順著風飄了過來。
“我的天，那是程家大小姐吧？穿的是綾羅綢緞，身邊還跟著丫鬟呢，怎麼被堵在這兒了？”
“唉，造孽啊！剛才程家的人請了幾個丐幫的好漢過來，說是要攔那白衣人，結果沒幾招就被打倒了，你看，地上還躺著呢！”
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