漢水北岸，旌旗蔽日。
三十萬大宋北伐軍列陣於襄陽以北的曠野之上，營帳連綿數十里，刀槍如林，戰馬嘶鳴。
中軍大帳中，徵北大將軍孟珙正與諸將圍著一幅巨大的輿圖推演戰局。
江淮宣撫使畢再遇率十五萬步騎已抵達壽州外圍，沿途連下三座縣城，漢軍守將據城不出，只是以弓弩和投石機固守待援。
東路水師都統李寶的千餘艘戰船已進入淮河口，與大漢水師的前哨船隊交了一次手，雙方互有傷亡，但大漢水師的主力尚未出動，似乎在等待什麼。
四川宣撫使安丙的八萬巴蜀精兵已出劍門關，沿漢水東進，駐紮在襄陽以西的穀城一帶，與孟珙的主力形成掎角之勢，互相呼應。
三路大軍中，東、西兩路皆是牽制，真正的殺招是畢再遇的中路主力——他的十五萬步騎若能突破壽州防線，便可直搗大漢腹地，切斷襄陽與中原的聯絡。
而孟珙的任務是坐鎮襄陽正面，牽制漢軍最精銳的主力，不讓趙志敬有餘力去支援東線。
帳中諸將正圍著輿圖爭論不休時，忽有斥候來報——大漢皇帝趙志敬已親率大軍抵達襄陽，隨行將領包括完顏承麟、術虎高琪等漢軍宿將，兵力約二十萬，全是百戰精銳。
孟珙抬起頭，目光沉凝，緩緩放下手中的量尺：“他來了。趙志敬親自來了。”
帳中驟然安靜了片刻。
趙志敬這三個字本身便是一道驚雷，儘管帳中諸將都是沙場宿將，但此人在居庸關下擊退蒙古百萬大軍、在草原上以一己之力斬殺四王子的戰績，無人不知。
孟珙掃視諸將，繼續道：“他親自來，說明此戰對他同樣至關重要。襄陽是他起家的根基，他不會輕易放手。我等須謹慎行事，未可輕進。”
就在這時，帳外傳來一陣急促的馬蹄聲。
一個傳令兵翻身下馬，掀開帳簾，單膝跪地，雙手呈上一封漆封密信，信封上蓋著大宋樞密院的火漆印。
孟珙拆信細看，眉頭漸漸皺緊，然後將信放在案上，沉聲道：“這是樞密院轉來的最新密報。暗香堂在大宋境內的活動已全面展開，他們的間諜遍佈各州縣。據可靠情報，大漢正大量仿製我朝發行的會子——”
“仿製會子？”
一個文官模樣的參軍霍地站了起來，臉上血色盡褪，“將軍，這可是動搖國本的大事！會子是我大宋的命脈，若是被漢人大量偽造，後果不堪設想！市面上流通的會子遠超朝廷發行的總量，物價必然飛漲，百姓對會子的信心一旦崩塌，軍餉、糧草、器械，一切都將無以為繼！”
孟珙抬起一隻手，示意眾人安靜。
他的聲音依舊沉穩，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的：“此事暫且保密，不得外傳，以免動搖軍心。當務之急仍是眼前之戰——明日三更造飯，五更列陣，渡漢水與敵交戰。若能一戰挫敗趙志敬，滅了他的銳氣，後面的仗便好打得多。”
眾將齊齊起身領命，甲冑碰撞之聲此起彼伏。
帳中諸將陸續退出後，只剩下郭靖和洪七公還留在輿圖旁。
洪七公解下腰間的酒葫蘆，拔開塞子灌了一口，然後將酒葫蘆遞給郭靖。
郭靖搖了搖頭，洪七公也不勉強，自顧自又灌了一口，用袖子抹了抹嘴，忽然開口：“靖兒，明日陣前，趙志敬必定親自出戰。你打算怎麼做？”
“弟子想與他單打獨鬥。”
郭靖的聲音不高，卻異常堅定。
“單打獨鬥？”
洪七公放下酒葫蘆，斜睨了他一眼，“你不要命了？為師上次在居庸關與他交手，降龍十八掌打在他身上，他連晃都沒晃一下。你的降龍十八掌和龍象般若功雖然都有了長進，但比起他來——老實說，為師心裡沒底。你幾位師父的仇是為師這輩子最大的遺憾，但送死不是報仇。”
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