沿著機械樞紐的晶能通道前行，腳下的透明地磚折射出柔和的淡藍色光芒，兩側牆壁上的全息投影即時播放著樞紐的執行資料，機械侍從們邁著整齊的步伐穿梭其間，一切看似井然有序，卻隱隱透著一絲不易察覺的緊張。林澈走在最前方，指尖無意識地摩挲著胸前的虛擬通行標識，腦海中反覆思索著蛇形外星生物的詭異舉動，還有那些形跡可疑的訪客，心中的警惕絲毫未減。
蘇曉緊隨其後，意識感知始終覆蓋著周圍百米範圍，她能清晰捕捉到通道兩側機械裝置的能量波動，也能察覺到遠處隱約傳來的、屬於不同文明的意識訊號，其中有幾道波動格外晦澀，與蛇形外星生物身上的氣息有著細微的相似之處。“隊長，有兩道意識波動一直跟在我們身後，距離保持在五十米左右，很隱蔽，應該是剛才陳列館裡的可疑訪客，”蘇曉壓低聲音，用意識傳音向林澈彙報，“他們沒有惡意，只是單純跟隨，大機率是想知道我們要去長老殿做什麼。”
林澈微微頷首，沒有回頭，依舊保持著勻速前行，用意識回應道：“不用管他們，只要不阻攔我們，就暫時不必驚動。重點留意他們的動向，看看他們是不是和蛇形外星生物一夥的，另外，留意通道內的防禦系統，我總覺得樞紐的氛圍有些不對勁，似乎比我們剛進來時更加嚴密了。”
陳默和莉婭並肩走在後面，兩人還在低聲交流著剛才收集到的技術資料。“晶能儲存技術的核心的是能量壓縮矩陣，科研改造人雖然沒細說，但我從他的講解中推測，這種矩陣需要用晶能合金打造，才能承受意識能量的高壓壓縮，”陳默一邊說，一邊在終端上繪製著矩陣草圖，“等我們回去，我可以結合水晶文明的能量傳導技術，嘗試仿製一個小型的晶能儲存艙，先在星塵號上測試效果。”
莉婭點點頭，指著終端上的一組引數說道：“我剛才記錄了機械意識防護屏障的能量閾值，它能抵禦中等強度的反意識能量侵蝕，比我們水晶文明目前的防護技術還要先進。如果能將這種技術與我們的水晶意識共鳴陣結合，就能打造出更強大的跨文明防護體系，不僅能保護星塵號，還能為後續聯盟防禦提供支撐。”兩人越聊越投入，眼中滿是對這些先進技術的嚮往，暫時沖淡了心中的警惕。
就在這時，羅格的身影出現在通道盡頭的轉角處，他依舊是那副機械改造人的模樣，只是體表的能量光澤比之前暗淡了幾分，眉宇間也帶著一絲凝重，顯然是剛處理完樞紐的緊急事務。看到林澈等人，羅格快步走上前，語氣比之前多了幾分急切：“林澈隊長，實在抱歉，讓你們久等了。剛才我去對接樞紐的防禦部門，確認了一些情況，現在有件重要的事情要告訴你們。”
林澈心中一動，察覺到羅格的異常，連忙問道：“羅格隊長，是不是出什麼事了？和長老要處理的外圍礦帶異常有關嗎？”
羅格搖了搖頭，側身示意眾人跟著他往長老殿方向走，同時壓低聲音說道：“外圍礦帶的異常只是小問題，是晶能礦石的能量波動出現了輕微紊亂，已經安排科研改造人處理完畢。真正的麻煩，是來自噬星文明——就在剛才，噬星文明向機械樞紐發出了外交施壓訊號，要求我們交出星塵碎片的相關資訊，否則就要對機械樞紐採取‘必要措施’。”
“噬星文明！”陳默猛地停下腳步，語氣中滿是震驚，“他們怎麼會知道星塵碎片在機械樞紐？難道是之前的海盜聯盟或者澤拉洩露的訊息？”莉婭也皺起眉頭，神色變得凝重起來，噬星文明的勢力她早已有所耳聞，其貪婪與殘暴，在整個星系都聲名狼藉，一旦他們對機械樞紐動手，後果不堪設想。
林澈的神色瞬間沉了下來，指尖的意識能量微微波動，腦海中瞬間閃過那個蛇形外星生物的身影：“大機率是他們的探子已經潛入了樞紐，不僅竊取技術資料，還打探到了星塵碎片的訊息。羅格隊長，噬星文明的施壓具體是什麼意思？他們所謂的‘必要措施’，是要發動攻擊嗎？”
“目前還不確定，”羅格的機械眼中閃過一絲擔憂，“噬星文明的外交訊號很隱晦，沒有明確表明要發動攻擊，但語氣很強硬，還透露他們已經在機械樞紐外圍部署了少量艦隊，顯然是在施加壓力。機械樞紐一向保持中立，不參與任何文明的紛爭，所以長老才會緊急處理這件事，一方面安撫噬星文明，另一方面加強樞紐的防禦部署。”
蘇曉補充道：“我剛才感知到樞紐外圍有微弱的反意識能量波動，一開始以為是正常的星際干擾，現在看來，應該是噬星文明的艦隊發出的。而且，跟隨我們的那兩道意識波動，剛才突然轉向，朝著樞紐外圍的方向去了，大機率是在向噬星文明傳遞訊息。”
眾人繼續前行，通道兩側的機械裝置開始發出細微的嗡鳴，原本穿梭的機械侍從數量明顯減少，取而代之的是一些體型更大、裝備著武器的戰鬥型機械改造人，他們目光銳利，警惕地掃視著周圍的一切，顯然是樞紐加強了防禦。羅格看著這些戰鬥型改造人，緩緩說道：“長老已經下令，啟動樞紐的二級防禦狀態，關閉部分對外通道，所有進入樞紐的訪客都要接受二次身份驗證，防止噬星文明的探子進一步潛入。”
“那星塵碎片的安全能得到保障嗎？”莉婭擔憂地問道，“如果噬星文明真的發動攻擊，他們的首要目標肯定是星塵碎片，一旦碎片被他們奪走，後果不堪設想。”
羅格停下腳步，轉過身看著眾人，語氣堅定：“這一點你們放心，星塵碎片被藏在樞紐最核心的技術檔案館，那裡設有多重防禦，不僅有機械意識屏障，還有反意識能量防禦系統，就算是噬星文明的主力艦隊，也很難突破防禦。而且，長老之所以願意與你們商議合作，也是希望能借助你們的力量，共同抵禦噬星文明的威脅——畢竟，地球文明和水晶文明，都是噬星文明擴張的目標，我們有著共同的敵人。”
林澈點點頭，心中的思路逐漸清晰：“羅格隊長，你的意思是，長老提出的合作代價，可能與抵禦噬星文明有關？比如，讓我們協助機械樞紐防禦，以此換取星塵碎片和相關技術？”
“很有這種可能，”羅格笑了笑，繼續往前走，“機械樞紐雖然技術先進，但缺乏能與噬星文明正面抗衡的覺醒者，你們的到來，對我們來說無疑是雪中送炭。長老一直強調，只有聯合所有被噬星文明威脅的文明，才能徹底遏制他們的擴張，所以，這次合作，不僅是為了你們獲取星塵碎片，更是為了我們三方的共同生存。”
陳默眼中閃過一絲興奮：“如果是這樣，那我們完全可以合作！星塵號經過改造後，戰鬥力已經大幅提升，再加上機械樞紐的技術支援和水晶文明的意識能力，我們有信心抵禦噬星文明的攻擊。而且，藉助機械樞紐的防禦體系，我們也能更好地保護星塵碎片，避免被噬星文明奪走。”
蘇曉卻依舊保持著冷靜：“我們不能大意，噬星文明既然敢向機械樞紐施壓，肯定做好了充分的準備，他們的艦隊實力不容小覷，而且很可能還有更多的探子潛伏在樞紐內部，比如那個蛇形外星生物，他的目的絕對不只是竊取技術資料那麼簡單。我們在與長老商議合作的同時，必須時刻警惕，防止噬星文明突然發難。”
說話間，眾人已經來到了長老殿的門口。長老殿是一座宏偉的圓形建築，通體由晶能合金打造，門口矗立著兩尊巨大的機械守衛，它們的體表覆蓋著厚重的防護層，手中握著能量武器，眼神冰冷，散發著強大的壓迫感。與周圍的建築不同，長老殿的門口沒有任何全息投影，只有一道無形的意識屏障，散發著柔和卻強大的能量波動，阻止著無關人員靠近。
羅格走上前，對著機械守衛出示了自己的身份標識，同時輸入了一串複雜的意識指令。機械守衛眼中的光芒閃爍了幾下，緩緩側身讓開道路，那道無形的意識屏障也隨之開啟，一股濃郁的機械意識能量撲面而來，讓眾人瞬間感受到了長老殿的威嚴。
“長老已經在殿內等候你們了，”羅格停下腳步，對著林澈等人說道，“進去之後，注意不要隨意觸碰殿內的機械裝置，那些都是樞紐的核心控制裝置。另外，關於噬星文明的事情，長老會詳細和你們說明，你們也可以提出自己的合作訴求，長老會根據實際情況，給出合理的合作代價。”
林澈深吸一口氣，對著眾人使了個眼色，示意大家保持警惕，然後率先走進了長老殿。殿內寬敞明亮，正中央的高臺上，坐著一位體型龐大的機械長老，他的身體由無數精密的機械部件組成，頭部是一個巨大的晶能核心，散發著柔和的藍色光芒，眼神中透著歲月的滄桑與智慧，周身環繞著淡淡的機械意識能量，讓人不由自主地心生敬畏。
高臺下方，擺放著四張水晶座椅，顯然是為林澈等人準備的。機械長老看到眾人走進來，緩緩開口，聲音如同古老的鐘聲，帶著一絲電子音的厚重：“林澈隊長，歡迎你們來到機械長老殿。我知道，你們此行的目的是為了星塵碎片，而我，也有一件事情需要你們的幫助——噬星文明的威脅，已經迫在眉睫，機械樞紐需要你們的力量，共同守護這份和平與希望。”
林澈走到水晶座椅旁坐下，目光直視著機械長老，語氣沉穩：“長老，羅格隊長已經告訴我們噬星文明施壓的事情了。地球文明和水晶文明，一直都在與噬星文明對抗，我們很樂意與機械樞紐合作，共同抵禦噬星文明的威脅。只是，我們想知道，長老提出的合作代價是什麼？我們需要做些什麼，才能換取星塵碎片和相關技術？”
機械長老的晶能核心微微閃爍，目光掃過眾人，緩緩說道：“我的要求很簡單，第一，協助機械樞紐加強防禦，抵禦噬星文明可能發動的攻擊；第二，幫助我們清除潛伏在樞紐內部的噬星文明探子，確保樞紐的安全；第三，在合作期間，共享你們的意識戰鬥技術，幫助我們的機械改造人提升戰力。作為回報，我會將星塵碎片的位置告訴你們，並且向你們開放機械樞紐的部分核心技術，協助你們改造星塵號。”
眾人相互對視一眼，都從彼此眼中看到了認可。這個合作代價，既在他們的承受範圍之內，又能實現三方共贏。林澈微微頷首，起身說道：“長老，我們同意你的要求。從現在起，星火小隊願意與機械樞紐並肩作戰，共同抵禦噬星文明的威脅，爭取早日清除隱患，獲取星塵碎片，守護我們各自的文明。”
機械長老的眼中閃過一絲欣慰：“很好，有你們的幫助，我們抵禦噬星文明的信心就更足了。不過，你們要注意，潛伏在樞紐內的噬星文明探子十分狡猾，他們隱藏得很深，而且可能不止一人，那個蛇形外星生物，就是他們的先鋒之一。在商議具體的合作細節之前，你們可以先去休整一下，同時留意那些可疑訪客的動向，一旦發現異常，立刻向羅格彙報。”
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