距離灌縣一百五十里外。黑風峽西側。
狂風捲起漫天黃沙，猶如萬千刀刃劈打在廣袤的草場上。
黑水部汗庭所在之地，連綿的牛皮帳篷在風中獵獵作響。
正中央那頂最為巨大的金帳，四周豎立著九根粗壯的黑雲大纛，彰顯著西羌三部之一黑水部落的威嚴。
金帳內，氣氛壓抑得教人喘不過氣。
濃烈的草藥味混雜著羊羶氣，在封閉的帳篷裡來回衝撞。
黑水部首領楊木骨半躺在鋪滿雪豹皮的寬大臥榻上。他面如金紙，眼窩深陷，胸膛劇烈起伏。每一次呼吸，喉嚨裡都發出破風箱拉扯般的粗重聲響。
生機正從這具枯槁的軀殼裡抽離，這位曾經手持兩把宣花斧、砍翻過無數蒙古悍將的西羌雄獅，如今已到了油盡燈枯的境地。
楊木骨的長子楊雄跪在榻前。他雙手端著一隻粗瓷藥碗，眼眶熬得通紅，正小心地用木勺舀起黑漆漆的藥汁，湊到父親乾癟的嘴唇邊。他胸腔裡滿是酸楚，餘光卻時刻提防著帳內的另一個人。
距離臥榻三步開外，站著一個身形魁梧的漢子。此人披著厚重的灰狼皮大氅，腰間掛著一柄鑲嵌著綠松石的彎刀。他滿臉虯髯，雙目如電，正是楊木骨的親弟弟，黑水部公認的第一勇士，楊烈。
楊烈沒有下跪，甚至連腰都沒有彎一下。他雙手抱胸，居高臨下地看著臥病在床的兄長，面龐上尋不到半點悲慼。他肚裡冷哼，這頭老獅子早就該把位置讓出來了，拖著這副殘軀只會把黑水部帶進深淵，只有自己這等強壯的勇士，才配執掌金印。
“首領這病，拖了整整三個月了。”楊烈率先開口，嗓音粗糲，震得帳內的火盆都晃了晃，“部族裡的牛羊，這個月病死了三成。北邊的蒙古人已經把馬蹄印踩到了咱們的白水河邊。南邊大宋的官軍封了商道，咱們拿皮子換不到鹽巴。首領若是再這麼躺下去，黑水部兩萬老幼，拿什麼熬過這個冬天？”
“況且鐵勒部和鬼面部對我們虎視眈眈，早有吞併之心。”
楊雄聽聞此言，手腕一抖，藥汁灑出幾滴。他霍然轉頭，怒視著楊烈，胸中怒火翻騰，這亂臣賊子竟敢在父親病榻前這般放肆。
“二叔！父親病重，你不問安，卻在這裡危言聳聽！”楊雄咬牙切齒，壓低嗓門怒喝，“黑水部的規矩，首領在位一天，便輪不到旁人在這裡指手畫腳！你帶著兵刃進金帳，已是死罪！”
楊烈扯動嘴角，冷笑出聲。他肚裡滿是不屑，這隻還沒長齊牙齒的小狼崽子也敢拿規矩壓人。
“規矩？規矩能當飯吃？能當鹽吃？”楊烈邁開步子，皮靴踩在厚實的地毯上，步步緊逼，“我是黑水部的第一勇士，我只認部族的存亡！首領當年帶咱們殺出黑風峽，搶下這片草場，我楊烈服他。可他現在連刀都提不動了！狼群裡，老狼王沒了牙齒，就該退位讓賢。這是亙古不變的規矩！”
楊木骨聽見這番大逆不道的話，氣血直衝腦門，喉嚨裡發出一陣劇烈的咳嗽。他拼命伸出枯瘦的手指，指著楊烈，想開口痛罵這畜生，卻只咳出一口暗紅的汙血，染紅了胸前的皮裘。
楊雄趕緊放下藥碗，扯過布巾替父親擦拭。他再也按捺不住怒火，胸腔裡鼓盪著拼命的狠勁，一把抽出腰間短刀，刀尖直指楊烈。
“你這是造反！我今日便宰了你這亂臣賊子！”楊雄怒吼出聲。
楊烈連刀都沒拔，他根本不屑對這等廢物動刀。他反手一揮，寬大的手掌結結實實地抽在楊雄的臉頰上。掌心傳來擊打皮肉的實感，楊雄整個人橫飛出去，重重砸在火盆旁，短刀脫手落地。
“你拿什麼宰我？就憑你這軟綿綿的刀法？”楊烈俯視著倒地吐血的侄子，語調裡滿是嘲弄，“你問問帳外那八個千夫長，他們是願意跟著一個病鬼等死，還是願意跟著我楊烈去搶草場、搶女人！首領仁慈？他的仁慈換來了什麼？上個月鐵勒部那些打鐵的，佔了咱們南邊十里草場，首領下令退讓！鬼面部的瘋子越界搶了咱們的女人，首領連個屁都不放！首領老了，怕了！這黑水部的基業，絕不能毀在一個連自己女人都護不住的病鬼手裡！”
楊烈字字句句皆是用部族大義來壓人。他將楊木骨為顧全大局的隱忍，全盤扭曲成了懦弱。這番說辭若是傳到外面那些驕兵悍將耳朵裡，定能掀起軒然大波。
臥榻上的楊木骨聽著這些誅心之論，只覺五臟六腑都在翻騰攪動，氣得翻了白眼，雙腿一蹬，徹底昏死過去。
楊烈看都沒看兄長一眼，轉身大步朝帳外走去。他已然立了威，沒必要再留在這充滿死氣的地方。
“首領好好養病。這黑水部，不能一日無主。一個月後祭旗大典，首領若是起不來，我便替首領執掌金印。”
楊烈丟下這句狠話，掀開帳簾，沒入漫天風沙之中。
回到自己的營帳，楊烈解下大氅扔給親衛，大馬金刀地坐在虎皮交椅上。他肚裡盤算得極清。
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