大軍沿著嘉陵江畔的古道迤邐前行。
秋風蕭瑟，捲起漫天黃葉。五百名廂兵拖著沉重的步子，走在隊伍中間。
他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，在寒風中凍得瑟瑟發抖。葉無忌騎在高頭大馬上，居高臨下打量著這群人。
他腦子裡盤算著路程，這點人手去了灌縣連挖溝渠都不夠。李文德那個只會貪墨軍餉的蠢貨，把這些羸弱的廂兵當包袱甩過來，企圖消耗他的糧草。
可李文德根本不懂，在這荒廢了十幾年的川蜀大地上，最缺的根本不是糧食，而是活生生的人。
這五百廂兵體格差了些，卻是土生土長的巴蜀漢子，懂水利，知農時。日後開荒種地、修築城防，全指望這些地頭蛇出力。
要讓馬兒跑，就得先餵飽。
葉無忌太懂這亂世裡收攏人心的門道，單憑施捨幾頓稀飯，根本換不來這些底層軍漢的死心塌地。必須給他們實打實的好處，讓他們明白誰才是真正能給他們活路的主子。
葉無忌招手叫來張猛。“張猛，把李文德送來的那兩千套冬衣搬出來。先給這五百廂兵每人發一套。挑厚實的。”
張猛瞪大牛眼，滿臉不情願。
他是個直腸子，腦子裡只有殺敵立功，只認能提刀殺人的弟兄。這些連刀都拿不穩的病秧子，在他看來全是浪費口糧的廢物。
“葉帥，那是咱們弟兄的過冬衣物。這幫吃白飯的，給口熱粥吊著命便成，哪配穿新衣？”
葉無忌板起面孔，肚裡早把這群驕兵悍將的心思摸了個透徹。
這幫老兵跟著自己從襄陽殺出一條血路，難免居功自傲，若不趁現在立下嚴苛規矩，以後隊伍壯大便會生出山頭派系。
他語調嚴厲：“按我說的做。他們如今入了我的營，便是我葉無忌的兵。我手底下，沒有厚此薄彼的規矩。去！”他需要藉此機會敲打張猛，讓這群人明白，軍令如山，統帥的決斷不容置喙。
張猛被訓得縮了縮脖子，肚裡雖憋著火氣，卻不敢違逆主帥的威勢，只得悶聲領命去辦。
不多時，一捆捆嶄新的冬衣搬到了廂兵面前。這幫在東軍大營裡受盡白眼、連飯都吃不飽的漢子，看著發到手裡的厚實棉衣，眼眶全紅了。
趙老漢捧著棉衣，雙手直打哆嗦。他就是昨日在轅門外給葉無忌磕頭的那個老者。
他這輩子都沒穿過這麼好的料子，粗糙的手指在布面上來回摩挲，生怕手上的泥巴把這救命的物件弄髒了，腦子裡一團亂麻，只當自己是在做一場隨時會醒的黃粱大夢。
葉無忌翻身下馬，親自走過去。他看著這群瘦骨嶙峋的漢子，暗自盤算這筆買賣實在划算，區區冬衣，換來五百個熟悉川蜀風土人情的苦力，這買賣穩賺不賠。
他拿過棉衣，披在趙老漢乾癟的肩膀上，動作放得極緩，刻意做給後頭那五百人看。他深知千金買馬骨的道理，這個老頭就是最好的招牌。
“老人家，穿上。別凍壞了身骨。”葉無忌嗓音平穩。
趙老漢雙膝一軟，直挺挺跪在泥地裡連連磕頭，老淚縱橫。
那件棉衣壓在肩上，隔絕秋風，他胸腔裡湧動著前所未有的酸楚與感激，活了大半輩子，頭一遭被人當人看待。
“葉帥仁義！老漢活了六十，在東軍當牛做馬，連件囫圇衣裳都沒混上。葉帥的大恩，老漢下輩子做牛做馬也要報答！”
葉無忌伸手將他托起，掌心觸及那皮包骨頭的手臂，肚裡越發篤定要將大宋朝廷的腐敗踩在腳下。
他順勢提高了嗓門，讓周圍五百廂兵全聽得真切。他要趁熱打鐵，把這些人的忠誠徹底鎖死。
“大宋朝廷不管你們，我管。李文德把你們當累贅，我葉無忌把你們當兄弟。”
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