劉家寨，暖閣。
劉宗耀靠在太師椅上。
他年過六十，穿著一身暗紋福字綢緞夾袍，手裡盤著兩枚油光鋥亮的獅子頭核桃。
核桃在掌心裡轉動，發出咔咔的聲響。
暖閣裡生著三個炭盆。
用的全是上好的銀霜炭，燒起來沒有半點菸火氣，只把屋子烘得暖烘烘的。
旁邊站著個十四五歲的丫鬟。
丫鬟端著個白瓷痰盂，身子壓得很低。
劉宗耀端起蓋碗，颳了刮茶葉，喝了一口熱茶，在嘴裡咕嚕嚕漱了兩圈，偏過頭吐在痰盂裡。
丫鬟的手一抖，茶水濺出兩滴，落在地衣上。
劉宗耀盤核桃的動作停了。
他沒看那丫鬟，目光依舊落在自己手裡的核桃上，口中平淡地吐出幾個字。
“手腳不乾淨，拖出去，十板子，這個月的月錢不必領了。”
兩個守在門外的粗壯婆子應聲而入，一人捂嘴，一人架住胳膊，那丫鬟連一聲都未發出，便被拖了出去。
屋裡坐著的另外三人，彷彿什麼都未發生。
左首的錢老闆慢悠悠地撥弄著手爐裡的炭灰，右首的布商王掌櫃用帕子擦拭著鼻尖的細汗，另一側的雜貨鋪李老闆則端著茶碗，吹著浮葉。
劉宗耀將核桃換到左手，這才把目光投向三人。
“帖子都收到了？”
錢老闆放下手爐的銅蓋，點了點頭。
“收到了，明日午時，望月樓。”
“說是統轄大人設宴，請咱們吃那個什麼……火鍋。”
李老闆把茶碗重重往桌上一放，發出一聲悶響。
“劉老太爺，您給咱們評評理！”
“在座的哪個不是在灌縣紮根三代以上的人家？什麼山珍海味沒見過？”
“他一個外來的統轄，拿些平日裡餵狗都嫌臊臭的豬下水，冠個名頭叫火鍋，就下帖子請咱們赴宴。”
“這是請客嗎？這分明是在打咱們灌縣所有體面人的臉！”
王掌櫃連忙擺手，把聲音壓得極低。
“老李，慎言！人家手裡握著兵！”
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