佛堂的黑暗濃稠得如同凝固的墨汁，吞噬了最後一絲搖曳的燈火。凌霜（燼羽）緊貼著冰冷的牆壁，指尖那半塊符咒碎片和玉佩緊貼在一起，冰涼與邪氣在掌心糾纏，像兩條無聲搏鬥的毒蛇。雪狸伏在她腳邊，喉嚨裡發出低沉的、壓抑的嗚咽，全身雪白的毛髮微微炸起，警惕的視線死死釘在凌雪閨房的方向，彷彿那扇窗後蟄伏著擇人而噬的兇獸。
“寒潭……”凌霜（燼羽）在心中無聲咀嚼著這兩個字，舌尖還殘留著方才咬破的微腥。符咒上那扭曲的“寒”字，如同燒紅的烙鐵，燙在她的意識裡。凌震山書房的檀香、柳氏佛堂的薰香、凌雪房中隱約的甜膩脂粉氣……所有屬於將軍府的氣味，此刻都蒙上了一層令人窒息的陰冷。這“寒潭”，絕非什麼風雅之地，它像一塊巨大的、吸飽了血肉的磁石，將府中所有的黑暗、邪祟、不可告人的秘密，都死死吸附其中。
她需要知道更多。符咒碎片是唯一的線索，而玉佩，這來自生母蘇氏的遺物，此刻正微微發燙，彷彿在回應著符咒的召喚，又像是在警示著什麼。
不能再等了。
凌霜（燼羽）深吸一口氣，冰冷的空氣刺入肺腑，帶著塵埃和腐朽的味道。她不再看凌雪的房間，那團邪氣雖令人不安，但此刻的當務之急，是解開符咒和玉佩指向的“寒潭”之謎。她像一道無聲的夜風，貼著佛堂的陰影滑出，雪狸如影隨形，四爪落地悄無聲息，只留下一抹迅疾的白影。
將軍府的佈局早已刻在她凌霜殘留的記憶裡，更被燼羽敏銳的感知力勾勒得纖毫畢現。她避開巡夜家丁固定的路線，專挑那些光線最暗、路徑最曲折的夾道和迴廊。月光吝嗇，只在極高處勾勒出屋簷的猙獰輪廓，大部分割槽域都沉沒在令人心悸的黑暗中。她的感官被妖力無限放大：能聽到遠處更夫梆子聲的每一次間隔，能嗅出不同區域空氣中細微的氣味差異——書房附近是陳年墨錠和乾燥紙張的氣息，柳氏居所是濃重的薰香和藥味，而凌雪那邊，那股甜膩的脂粉氣下，始終纏繞著一絲若有若無的、令人作嘔的腥甜，如同腐敗的花朵。
目標，凌震山的書房。作為一家之主，若府中真有“寒潭”這樣關乎重大的秘密，書房或其隱秘之處，最有可能留下蛛絲馬跡。
書房位於府邸最幽靜的西北角，前後皆有假山花木掩映，是凌震山處理公務、也最忌諱他人靠近的地方。此刻，這裡一片死寂，只有簷角的風鈴在夜風中發出零星幾聲空洞的輕響，更添幾分詭譎。
凌霜（燼羽）並未貿然靠近正門。她繞到書房後側，那裡有一扇常年緊閉的雕花小窗，窗欞縫隙裡透出極其微弱的光線，像垂死之人的呼吸。她屏住呼吸，如同壁虎般悄無聲息地貼上牆壁，側耳傾聽。
裡面傳來極輕微的、紙張翻動的窸窣聲，以及……壓抑的、帶著喘息的咳嗽。是凌震山。他竟還在裡面？
她小心翼翼地撥開窗欞上積年的灰塵，湊近一道細小的縫隙。書房內只點了一盞昏黃的油燈，光線勉強照亮書案的一角。凌震山背對著窗戶，坐在寬大的紫檀木書案後，身形顯得異常佝僂，不復白日里在軍中或朝堂上的威嚴。他一隻手捂著嘴，肩膀劇烈地聳動著，每一次咳嗽都牽扯得身體像風中殘燭般顫抖。另一隻手，正顫抖著翻閱著一本攤開的、皮質封面已經磨損發黃的冊子。
油燈的光暈太暗，看不清冊子上的具體內容，但凌霜（燼羽）銳利的目光捕捉到，那冊頁的邊緣，似乎也有類似符咒上那種暗紅色的、扭曲的紋路！她的心猛地一沉。凌震山果然知道符咒！他深夜在此翻閱這詭異冊子，還咳得如此厲害……難道那“寒潭”的秘密，也在侵蝕著他？還是說，他正在執行某種與“寒潭”相關的儀式？
就在這時，凌震山似乎翻到了某一頁，動作猛地頓住。他捂著嘴的手慢慢放下，指縫間，赫然沾染著一抹刺目的、粘稠的暗紅！他盯著那抹血跡，眼神里沒有驚慌，反而是一種近乎麻木的、深不見底的疲憊和……恐懼？他喉結滾動了一下，發出一聲極其微弱的、如同嘆息般的呻吟，隨即猛地將那冊子合攏，緊緊攥在手裡，指節因為用力而泛白。
他枯坐了片刻，彷彿耗盡了所有力氣，才緩緩起身，腳步虛浮地走向書案後方一個巨大的、鑲嵌著黃銅飾件的紅木立櫃。他開啟櫃門，裡面並非書籍，而是幾個大小不一、同樣古樸的木匣。他摸索著，從最深處取出一個巴掌大小、通體漆黑、沒有任何紋飾的木盒。那木盒散發著一種難以言喻的陰冷氣息，即使隔著窗戶，凌霜（燼羽）也能感受到一股寒意撲面而來。
凌震山捧著那黑木盒，如同捧著一塊燒紅的烙鐵，又像捧著一件不祥的聖物。他低頭凝視著盒子，嘴唇無聲地翕動了幾下，似乎在唸誦著什麼。片刻後，他像是下定了某種決心，轉身走向書案旁牆壁上一幅巨大的《山河社稷圖》。他伸出手，在圖卷軸上方某個不起眼的凸起處用力一按。
牆壁發出一陣輕微的、機括轉動的“咔噠”聲。那幅巨大的畫卷竟無聲地向一側滑開，露出了後面一個僅容一人透過的、幽深的洞口！一股更加濃烈、更加陰冷的氣息，如同沉睡千年的地窖被開啟，猛地從洞口湧出，瞬間衝散了書房內原本的檀香和油燈氣味。那氣息裡混雜著水汽的腥、泥土的腐朽，還有一種……難以形容的、彷彿來自九幽之下的死寂。
凌震山沒有絲毫猶豫，捧著黑木盒，佝僂著身體，一步步走進了那幽暗的洞口。牆壁上的機括再次轉動，那幅《山河社稷圖》無聲地滑回原位，將洞口嚴絲合縫地遮蔽。書房內，只剩下那盞昏黃的油燈，在穿堂而過的微風中，火苗劇烈地跳動了幾下，光影在空蕩的書案和牆壁上投下扭曲晃動的鬼影，隨即又歸於死寂。
凌霜（燼羽）的心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳。她看到了！凌震山不僅知道符咒，還掌握著通往某個隱秘之地的機關！那洞口湧出的氣息，冰冷、死寂、帶著濃重的水腥和腐朽……與符咒上那“寒”字帶來的感覺，如出一轍！那裡面，就是“寒潭”的入口？
她緊緊攥著符咒碎片和玉佩，玉佩的溫度似乎又升高了幾分，那股清涼的力量在她掌心脈動，彷彿在呼應著洞口殘留的氣息，又像是在無聲地催促她。
機會稍縱即逝！凌震山已經進去，他出來前，是探查那隱秘之地的唯一時機！
她不再猶豫，如同離弦之箭，悄無聲息地掠到書房門前。門從裡面落了栓，但對現在的她而言，這小小的木栓形同虛設。她指尖凝聚起一絲微弱卻極其凝練的妖力，精準地刺入門栓與門框的縫隙。只聽“咔”的一聲輕響，如同枯枝折斷，門栓應聲而斷。她推開門，閃身而入，又輕輕帶上門，整個過程快如鬼魅，沒有發出任何多餘的聲響。
書房內空無一人，只有油燈的光影在空蕩中搖曳。她徑直走到那幅《山河社稷圖》前，目光銳利地掃過畫軸上方。很快，她找到了那個不起眼的凸起。她伸出手，用力按下。
牆壁再次發出“咔噠”的機括聲，畫卷無聲滑開，露出那個幽深的洞口。比剛才感受到的更加濃烈的陰冷氣息撲面而來，夾雜著濃重的水腥味和一種……彷彿無數怨魂低語般的細微嘶鳴，直衝腦髓。洞內一片漆黑，深不見底，只有一股股冰冷的白霧從深處湧出，在洞口盤旋。
雪狸在她腳邊發出一聲低沉的嗚咽，全身的毛都炸了起來，碧綠的貓瞳裡充滿了警惕和一絲不易察覺的恐懼，死死盯著那黑暗的入口，喉嚨裡滾動著威脅的呼嚕聲。
凌霜（燼羽）深吸一口氣，強行壓下那股從骨髓深處滲出的寒意。她將符咒碎片緊緊貼在玉佩上，玉佩的清涼之力稍稍抵禦了洞口的陰寒。她毫不猶豫，一步踏入了那片未知的黑暗。
洞口內是一條狹窄的、向下傾斜的石階，石階溼滑，覆蓋著一層滑膩的苔蘚，散發著濃重的黴味。空氣越來越冷，越來越潮溼，水珠從頭頂的巖壁上滴落，發出“嘀嗒、嘀嗒”的聲響，在死寂中異常清晰，如同倒計時的更漏。石階兩側的巖壁上，每隔一段距離就嵌著一盞昏暗的、不知用何油脂點燃的長明燈，燈焰是詭異的幽藍色，搖曳不定，將她的影子在溼漉漉的石壁上拉扯得扭曲變形，如同鬼魅。
石階向下延伸了不知多久，彷彿通往地心深處。越往下走，那股水腥味和腐朽氣息就越發濃烈，空氣中的陰寒幾乎要凝結成冰。雪狸緊緊跟在她腳邊，碧綠的瞳孔在幽藍的燈光下閃爍著警惕的光芒，偶爾發出一聲極其輕微的、充滿不安的“咪嗚”。
終於，石階到了盡頭。眼前豁然開朗，卻並非出口，而是一個巨大的、天然形成的溶洞。溶洞極高，穹頂垂掛著無數形態各異的鐘乳石，如同倒懸的利劍。洞壁上同樣嵌著幽藍的長明燈，但光線極其微弱，只能勉強照亮溶洞底部的一小片區域。
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