暮色四合，貧民窟的泥濘巷道被最後一縷殘陽染成暗紅，空氣裡浮動著劣質燭火、餿水與汗臭的渾濁氣息。凌霜（燼羽）倚靠在破廟半塌的牆角，指尖無意識地摩挲著懷中雪狸溫熱的皮毛。方才那場“驅趕惡霸”的鬧劇，餘燼未熄。
幾個時辰前，三個地痞像禿鷲般撲向一個搶了半個窩頭的瘦弱孩童。凌霜（燼羽）只消一個眼神，指尖微不可察地一彈。剎那間，扭曲的鬼影裹挾著淒厲尖嘯，自巷尾的陰溝裡洶湧而出，貼著地皮嘶吼著撲向那幾個地痞。慘叫聲撕裂了貧民窟的沉悶，地痞們屁滾尿流，連滾帶爬地消失在巷子盡頭，只留下地上幾隻被踩爛的破草鞋。
孩童驚魂未定，感激涕零地跪下磕頭。凌霜（燼羽）卻只覺一陣刺骨的疲憊從四肢百骸深處蔓延上來，像被抽乾了骨髓。她擺擺手，轉身就走，那孩童磕頭時額頭撞在碎石上的悶響，卻像錘子一樣砸在她混亂的意識深處。
“活該。” 燼羽冰冷的聲音在意識深處響起，帶著一絲不耐的餘韻，“螻蟻，死不足惜。”
“可他只是個孩子……” 凌霜殘留的意念微弱地反駁，帶著一種近乎窒息的痛楚。她想起自己幼時，也曾因偷吃一塊糕點，被柳氏的丫鬟按在冰冷的地磚上，抽得皮開肉綻。那種被當作螻蟻踐踏的絕望，此刻竟在另一個孩子身上重演。
就在這時，異變陡生！
那剛剛被救下的孩童，或許是驚嚇過度，或許是急於表達感激，竟踉蹌著追了上來，小小的手帶著泥土的汙跡，猛地抓住了凌霜（燼羽）的衣角。
“姐姐！謝謝你！你……你是神仙嗎？”
指尖傳來的溫熱觸感，像一根燒紅的針，狠狠刺入凌霜（燼羽）混亂的意識中樞。體內那股剛剛平息下去、尚且難以駕馭的妖力，彷彿被這突如其來的“人”氣徹底點燃，瞬間失控！一股狂暴的、帶著灼燒感的能量洪流，不受控制地順著她被觸碰的衣角，轟然爆發！
“滾開！” 燼羽的驚吼與凌霜的驚呼在意識中炸開，卻已遲了。
那孩童只覺一股無法抗拒的巨力狠狠撞在胸口，整個人如同被狂風捲起的落葉，發出一聲短促的驚呼，向後飛跌出去，“砰”地一聲重重撞在巷子盡頭的土牆上！灰塵簌簌落下，孩童軟軟地滑倒在地，昏死過去，嘴角滲出一絲刺目的鮮紅。
時間彷彿凝固了。
凌霜（燼羽）僵在原地，指尖還殘留著衣角被拉扯的觸感，目光死死釘在昏倒的孩童和那抹刺目的紅上。四周死寂，只有她自己擂鼓般的心跳聲在顱腔內瘋狂轟鳴。
“我……我……” 凌霜的意念在巨大的驚駭和恐慌中支離破碎，像被狂風撕扯的蛛網。
“呵，區區凡人，碰觸妖軀，自取其辱。” 燼羽的聲音帶著一絲事不關己的冷漠，但那冷漠之下，似乎也掠過一絲極其細微的、連她自己都未曾察覺的錯愕。這力量，竟在她尚未完全掌控之時，就因如此微不足道的觸碰而暴走？
“不！這不是我想要的！” 凌霜的意念在意識海中淒厲地哭喊，巨大的自責和恐懼幾乎要將她撕裂。她本想保護，卻成了施暴者。這失控的力量，這非人的身份，難道註定只會帶來傷害？
就在這意識混亂、幾乎要被悔恨和妖力反噬的痛苦吞噬的瞬間，一道白色的身影敏捷地竄入她的視野，帶著熟悉的氣息。
雪狸！
它沒有去看那昏倒的孩童，也沒有靠近凌霜（燼羽），而是用一種近乎焦躁的姿態，在她腳邊不停地轉著圈，喉嚨裡發出急促的、帶著警告意味的“嗚嗚”聲。它碧綠的貓瞳死死盯著巷口的方向，背脊的毛根根倒豎，充滿了對某種未知威脅的警惕。
凌霜（燼羽）猛地回神，順著雪狸的目光望去。巷口昏暗的光線下，幾個模糊的身影似乎一閃而過，快得如同鬼魅。她體內失控的妖力瞬間收斂，冰冷的警惕取代了混亂。柳氏的眼線？還是……別的什麼？
她沒有絲毫猶豫，彎腰抱起地上的雪狸，轉身幾個起落，身影便如鬼魅般融入了破廟後方更深的陰影之中，消失得無影無蹤。只留下巷子裡那昏迷的孩童，和一地被妖力掃蕩過的、帶著焦糊氣息的塵土。
破廟深處，只有一縷微弱的月光從破敗的屋頂縫隙漏下，勉強照亮角落裡堆積的、散發著黴味的乾草。凌霜（燼羽）蜷縮在乾草堆上，雙臂緊緊抱著膝蓋，將臉深深埋進去。身體在微微發抖，不是因為冷，而是源於意識深處那場無聲的、撕裂般的戰爭。
“為什麼……會這樣？” 凌霜的意念在意識海中破碎地漂浮，帶著濃得化不開的絕望，“我只是想活下去，想討回公道……可現在，我連一個孩子都保護不了，反而傷了他……我到底變成了什麼怪物？”
“怪物？” 燼羽的聲音帶著一絲金屬摩擦般的冷笑，清晰地響起，“你早就是了。從你父親將你棄屍亂葬崗，從你與我骨血為契的那一刻起，你就不再是那個任人欺凌的凌霜。力量，本就是用來碾壓弱者的。那孩童冒犯在先，受此懲戒，理所應當。你的‘不忍’，才是最可笑的累贅。”
“累贅？” 凌霜的意念猛地激動起來，帶著一種被刺痛的憤怒，“那是人命！是和我一樣，在這泥潭裡掙扎的人命！你不懂！你永遠不會懂被當作螻蟻踐踏是什麼滋味！”
“我懂。” 燼羽的聲音陡然轉冷，帶著一種穿透歲月的蒼涼和戾氣，“被獵妖師圍攻，斷翎折骨，靈力枯竭，看著同族一個個隕落，那種絕望，比你這螻蟻的痛苦深刻萬倍！若非骨血為契，我早已化為飛灰！你所謂的‘人命’，在我眼中，不過是延續我存在的薪柴！”
“你……” 凌霜的意念被這赤裸裸的殘酷噎住，只剩下深深的無力感。燼羽說的是事實，這力量，這復仇的資本，本就建立在這非人的、殘酷的契約之上。她渴望力量，卻又恐懼力量帶來的失控和異化。她恨凌震山柳氏，卻又在傷及無辜時感到錐心之痛。這種撕裂感，幾乎要將她的意識碾成齏粉。
就在這時，懷裡的雪狸動了動。它似乎感受到了主人內心的劇烈波動，抬起頭，用溼潤的鼻尖輕輕蹭了蹭凌霜（燼羽）冰涼的手背。然後，它小心翼翼地從她懷裡鑽出，跳到旁邊的乾草堆上，用前爪撥弄著什麼。
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