天牢，是京城最陰暗的角落，不見天日，只有石壁上常年不散的溼冷，以及空氣中混雜著黴味與血腥的鐵鏽氣。這裡關押的，不再是普通的罪囚，而是曾攪動天下風雲的趙珩。
行刑前夜，皇帝特許一人探視。
凌霜走在通往地牢深處的石階上，腳步聲在空曠的甬道里迴響，每一步都像是踏在歷史的塵埃上。她沒有帶劍，甚至連那身慣常的素白衣衫也換成了樸素的灰色，像一個普通的、前來送別的故人。
她不知道自己為何要來。是為了親眼見證這個宿敵的終結？還是為了給自己的內心一個交代？或許兩者都有。自從在寒淵石碑前領悟了“人心為淵”的真諦，她看待趙珩的眼光，便不再是單純的敵對。他更像是一個……走到了絕路的、可悲的樣本。
沉重的鐵門在身後關閉，發出刺耳的摩擦聲。牢房裡，一盞昏黃的油燈搖曳著，將一個蜷縮在角落裡的身影拉得又長又扭曲。
趙珩穿著一身骯髒的囚服，手腳上戴著沉重的鐐銬，那曾象徵著無上權力的囚龍之鎖，如今成了他恥辱與末路的見證。他頭髮散亂，面容憔悴，曾經的意氣風發被一身的死氣與頹敗所取代。聽到腳步聲，他緩緩抬起頭，那雙曾閃爍著野心與算計的眼睛，此刻只剩下渾濁與空洞。
當他看清來人是凌霜時，渾濁的眼中竟閃過一絲複雜的波瀾，有驚訝，有自嘲，最後歸於一片死寂的平靜。
“你來了。”他的聲音沙啞得像是兩塊砂紙在摩擦，“我以為，來看我最後一眼的，會是皇兄，或者……柳家的人。”
“柳家，已經完了。”凌霜的聲音很平靜，聽不出喜怒，“他們為了自保，將所有罪責都推到了你的身上。”
趙珩低低地笑了起來，笑聲嘶啞而悲涼，牽動了嘴角的傷口，滲出一絲血跡。“呵呵……意料之中。我這一生，所倚仗的，所追求的，到頭來，都成了壓垮我的石頭。真是……天大的諷刺。”
他掙扎著，想要坐直身體，鐐銬發出“嘩啦”的聲響，在這死寂的牢房裡顯得格外刺耳。凌霜沒有上前扶他，只是靜靜地看著他。她知道，此刻任何的憐憫，對他而言都是一種侮辱。
“你來看我，是想看我有多狼狽嗎？”趙珩喘息著，靠在冰冷的石牆上，目光卻死死地盯著凌霜，“還是想問我，是否後悔了？”
“我只是想知道，為什麼。”凌霜緩緩開口，“你明明已經擁有了旁人豔羨的一切——權勢、地位、才智。為什麼還要走到這一步？”
“為什麼？”趙珩像是聽到了最好笑的笑話，他仰起頭，看著牢房頂部那片看不見的黑暗，眼中泛起一層水光。“因為……我想要的，從來都不是那些。”
他的聲音低了下去，帶著一種卸下所有偽裝後的疲憊與脆弱。
“我生來，就不是皇兄那樣的嫡長子。從小，我無論做什麼，都比他更努力，更出色。我五歲能誦詩，七歲能策論，十歲便能提出讓父皇都為之側目的治國之策。可我得到的是什麼？是‘賢弟’，是‘輔佐’，是‘你很得力’。父皇誇獎我，卻從未用看儲君的眼神看過我。大臣們敬我，卻在我與皇兄之間，永遠選擇後者。”
“我拼盡全力，想要得到他們的認可，想要讓他們看到，我才是那個更適合坐在龍椅上的人。可他們看到的，永遠是皇兄的仁厚，我的‘鋒芒畢露’。我的努力，成了野心；我的才華，成了威脅。”
他的聲音開始顫抖，那是一種積壓了數十年的委屈與不甘，在此刻決堤。
“我以為，只要我擁有了天下，擁有了至高無上的權力，他們就不得不認可我，就不得不承認我比他強。我追求的，不是天下本身，而是天下之主這個身份，所附帶的……那一點點可憐的認可。”
凌霜靜靜地聽著，心中卻掀起了驚濤駭浪。
她想起了守淵村的阿牛，那個總是忍不住多拿一點東西的年輕人。阿牛的慾望，是一把多餘的農具，一碗多餘的米飯。而趙珩的慾望，是整個天下。
他們的慾望，在量級上有著天壤之別，但其本質，卻何其相似——都源於內心的匱乏與不被滿足。趙珩的悲劇，不在於他的慾望，而在於他用錯了滿足慾望的方式。他想用“奪取”來填補“不被認可”的空洞，結果卻讓自己墜入了更深的深淵。
“所以，你與鎮邪司合作，釋放魔念，利用妖邪之力，甚至不惜犧牲無辜之人……都是為了這個？”凌霜的聲音裡，帶上了一絲嘆息。
“是。”趙珩坦然承認，臉上露出一絲慘烈的笑，“我知道那是飲鴆止渴，可我別無選擇。我像一個溺水的人，哪怕抓住的是一根毒蛇，也要拼命往上爬。我贏了，我就是千古一帝；我輸了，也不過是這樣。我……已經沒有什麼可以再失去了。”
他低下頭，看著自己被鐐銬磨得血肉模糊的手腕，眼中最後的光芒也熄滅了。
“直到現在，在這暗無天日的牢房裡，我才想明白。我想要的，其實很簡單。或許只是父皇一句‘你做得很好’，或許只是皇兄一次由衷的敬佩，或許只是……有一個人，能真正地、不帶任何功利目的地，認可我這個人。”
