熾烈鳥的翅膀早已被汗水浸透，羽毛失去了平日的光澤，每一次扇動都帶著沉重的滯澀感。它馱著周生生，拼盡全力衝出溪口鎮外那片籠罩著殺機的空域，一頭扎進了佬倫山脈連綿起伏的林海之中。
山脈深處，古木參天，遮天蔽日，空氣中瀰漫著潮溼的腐葉氣息與草木的清香，遠離了陽溪城的血腥與廝殺，只剩下林間偶爾傳來的不知名鳥獸啼鳴，顯得格外靜謐。
“老大……太累了……實在撐不住了……”熾烈鳥的聲音帶著濃重的喘息，翅膀扇動的幅度越來越小，身體也開始不受控制地微微搖晃。
周生生聲音沙啞地點頭：“好，落地休息。”
熾烈鳥如蒙大赦，踉蹌著降低高度，在一片相對開闊的林間空地上穩穩落下。它小心翼翼地將周生生放下，隨即展開翅膀抖了抖身上的塵土與汗水，朝著不遠處的溪流飛去，它要飲水然後好好歇息。
周生生走到一棵需數人合抱的古樹下，背靠粗糙的樹幹緩緩坐下，隨即雙腿盤膝，閉上眼睛調整呼吸。可腦海中，卻不由自主地再次浮現剛才的一幕幕。三名澳格家長老猙獰的面容、師兄辜墨一獨自迎戰的背影、那毀天滅地的能量碰撞，還有自己亡命奔逃時的無助與悲憤。
澳米道格家……
周生生在心中默唸著這個名字，牙關不自覺地咬緊，眼底翻湧起濃烈的恨意與忌憚。這個家族的可怕，遠不止於強悍武力。他們明明是西洲頂級大宗，行事卻卑劣無恥，充滿了謊言與暴力，說一套做一套，毫無底線可言。這種讓人無法預判的陰狠與狡詐，比純粹的強大武力更令人恐怖。
現實的殘酷，如同一記重錘，狠狠砸醒了周生生。他第一次如此清晰地感受到自己的渺小與無力：在絕對的實力差距和無恥的陰謀詭計面前，他引以為傲的韌性與努力，似乎都成了笑話。
何去何從？未來的路該怎麼走？師兄是否安然無恙？無數個問題在腦海中盤旋，讓他陷入了深深的迷茫，心口像是被一塊巨石壓住，喘不過氣來。
但很快，迷茫便被一股強烈的執念所取代：在這個弱肉強食的世界裡，唯有變強，才是唯一的出路！只有變強，才能不被人隨意欺凌，才能保護自己，才能為今日所受的屈辱與犧牲討回公道！現在，沒有什麼比變強更重要！
他下意識地摸了摸腰間的乾坤腰帶，神識探入其中。大青和小青正蜷縮在角落裡，身上的傷勢在幻獸本源力量的滋養下，正以肉眼可見的速度恢復著。周生生長舒一口氣，心中稍稍安定。幸好他的守護獸是與自己靈魂相依的幻獸，只要主人在，幻獸就不會死，若是尋常活體獸類，遭受那般重擊，怕是早已性命不保。
或許是連續的奔波廝殺耗盡了心神，或許是體內玄氣透支後的疲憊感洶湧而來，周生生服了一粒歸元丹後原本打坐調息，可想著想著，眼皮便越來越沉重。林間的蟲鳴鳥叫彷彿成了天然的催眠曲，他的意識漸漸模糊，最終抵擋不住濃重的睡意，靠在古樹上沉沉睡去。
不知過了多久。
一陣急促而沉重的馬蹄聲，如密集的鼓點砸在林間空地的泥土上，驟然將沉睡中的周生生驚醒！
他猛地睜開眼，睡意瞬間消散得無影無蹤，取而代之的是極致的警惕。幾乎是本能反應，周生生身形一晃，如狸貓般輕盈地縱身上樹，指尖扣住粗糙的樹幹，身體緊貼著茂密的枝葉，只露出一雙銳利的眼睛，朝著聲音傳來的方向望去。
林間小道上，一隊人馬正向這邊走來，塵土飛揚。隊伍中央，三輛漆黑的囚車格外扎眼，車輪碾過枯枝敗葉，發出“吱呀吱呀”的刺耳聲響，在寂靜的森林中迴盪，透著說不出的壓抑。
周生生的心猛地一緊，下意識地屏住呼吸，將自己縮得更緊。濃密的樹葉遮去了他的身形，只留下幾道縫隙供他觀察。
馬蹄聲急促而有力，每一次落地都帶著不容置疑的蠻橫，與囚車的吱呀聲、鐵鏈的碰撞聲交織在一起，刺耳得讓人心頭髮緊。
陽光透過層層疊疊的樹梢，灑下斑駁的光點，恰好落在囚車上。周生生藉著這微光，清晰地看到了囚籠裡囚犯們的模樣——他們個個面容憔悴，形容枯槁，眼神空洞得如同深不見底的寒潭。每個人的手腳都被碗口粗的沉重鐵鏈死死鎖住，鐵鏈與囚車的鐵欄碰撞，發出“哐當哐當”的聲響。他們的衣物破爛不堪，沾滿了乾涸的塵土與暗紅色的血跡，一道道猙獰的傷口隱約可見，顯然是經歷了酷刑與苦難，早已被折磨得不成人形。
隨著囚車緩緩移動，風裡傳來囚犯們微弱的呻吟聲，斷斷續續，夾雜在鐵鏈的碰撞聲中，聽得人心裡發堵。
周生生的目光掃過前兩輛囚車，心中正為這些素不相識的人嘆息，視線落在第三輛囚車上時，卻猛地一頓，瞳孔驟然收縮！
囚籠裡那兩張熟悉的面孔，讓他如遭雷擊——竟然是洪蠻蜂和他的爸爸洪谷！
洪蠻蜂是自己最要好的夥伴，他爸爸洪谷以養蜂為生，性子溫和，平日裡連踩死一隻螞蟻都要猶豫半天，這兩人可以說人畜無害，怎麼會被抓起來，關進囚車之中？
周生生頓時覺得呼吸急促，血氣直衝腦門，恨不得立刻衝下去。他死死咬住牙關，才沒讓自己發出聲音，心中早已將這些押送者罵了千百遍：“一群喪盡天良的畜生！”
他強迫自己冷靜下來，目光快速掃過整個押送隊伍，清點人數。一共十五人。為首的是一個身材健碩得如同鐵塔般的男子，騎著一匹神駿的黑色高頭大馬，馬兜後斜插著一柄寒光凜冽的狼牙棒，棒尖上還掛著些許暗紅色的血漬。他上身赤裸，古銅色的肌膚上佈滿了猙獰的疤痕，渾身肌肉虯結，如鐵塊般稜角分明，透著一股兇戾之氣。他身後兩側，各有九個身著黑衣、面無表情的漢子，腰間佩刀，步伐沉穩，眼神警惕地掃視著四周。隊伍最後，是一個手持長槍的精壯男子，騎著一匹棗紅色的駿馬，臉上帶著幾分囂張跋扈的神色，時不時用槍桿拍打囚車，一副耀武揚威的模樣。
