三日後，坤寧宮西暖閣。
這裡早已被佈置得雅緻非凡，地上鋪著厚厚的波斯地毯，角落裡燃著寧神的百合香。
十二位通過了層層篩選，從大明數千名貴女中脫穎而出的天之驕女，此刻正身著各色錦衣，分席而坐，身姿端凝，儀態萬千。
在她們面前的矮几上，都擺放著一套完全相同的女紅用具：一個紅木繃子，幾束五彩絲線，以及一方上好的月白色素面綢緞。
主位之上，郭惠妃身著一襲得體的宮裝，臉上帶著溫和的笑意，目光緩緩掃過每一位略帶緊張的少女。
“各位不必拘束。”
她的聲音柔和，卻足以安撫人心，“今日請大家來，不為考較技藝高低，只為在這宮中靜心小坐。這第一場，你們便來比試一下女紅。至於繡品的主題，不拘一格，山水、花鳥、人物……全憑各位自己的心意。”
她特意加重了語氣，強調道：“一個時辰後，本宮要看的不是誰的繡工最巧，而是誰的心意最真。”
眾女齊齊應是，各自垂眸，開始構思。
而在暖閣一側，一扇繪有百鳥朝鳳圖的巨大紫檀木屏風之後，東宮之主朱雄英，正安靜地端坐於太師椅上。
他面前的茶水，熱氣嫋嫋，而他的目光則正透過屏風那細密的縫隙，一覽無餘地觀察著堂內的一切。 他才是這場甄選，真正的考官。
考驗，正式開始。
暖閣之內，一時間只剩下細微的絲線穿過綢緞的沙沙聲。
大部分的貴女，為了博取皇室的青睞，幾乎不約而同地，都選擇了最能體現富貴、吉祥的圖案。
一位出身侯爵之家的女子，飛針走線，針法極其華麗。
不過半個時辰，一幅丹鳳朝陽圖，便已初具雛形。
那鳳凰的羽翼用最耀眼的金線織就，鳳目圓睜，彷彿下一刻便要衝破綢緞，直上九天，其氣勢已是昭然若揭。
另一位伯爵之女，則心思巧妙。
她繡的是一池並蒂蓮開，鴛鴦戲水圖。
蓮葉的脈絡清晰可見，鴛鴦的羽毛色彩斑斕，寓意著對未來夫妻和美、琴瑟和鳴的美好期盼。
就連那三顆明珠中的兩位，也不例外。
出身翰林學士府的馬恩慧，繡的是一幅歲寒三友圖，松、竹、梅，清雅高潔，盡顯書香門第的風骨與情操。
而魏國公府的徐妙錦，則繡的是一幅海棠春睡圖，海棠花開得雍容華貴，意境悠遠，既顯貴氣，又不落俗套。
屏風之後，朱雄英靜靜地看著，面無表情，只是偶爾端起茶杯，淺酌一口。
他的目光，最終落在了長興侯耿炳文之女，耿書玉的身上。
與旁人不同，她沒有像其他人那樣急於動針。
在考驗開始之初，她竟閉目靜坐了足足一炷香的功夫，似乎是在平復心境，又像是在構思著什麼極其重要的事情。
然後，她才睜開眼，拿起針線，一針一線，繡得極其認真，極其沉穩。
