殿試雖然落幕，但對禮部而言，真正的硬仗才剛剛開始。
隨著三百份墨卷被封存送入禮部貢院，剛剛走馬上任的禮部尚書劉士元，覺得自己就像是坐在了火山口上。
前任尚書李原慶的前車之鑑就在眼前，那可是因為辦事不利、和稀泥被皇上體面勸退的。劉士元深知，皇上要的是實幹，是效率，更是對他這個新任尚書能力的第一次大考。
這幾天，禮部衙門內的燈火幾乎徹夜未熄。
“劉大人，這份卷子……這份卷子簡直是大逆不道啊！”
閱卷房內，一名鬚髮皆白的老翰林氣得鬍子亂顫，指著手中的一份試卷，聲音都在發抖，“此子竟然言殺降乃王霸之術，還說什麼為萬世開太平，雖揹負千古罵名亦往矣。這……這簡直是視聖人教誨如無物！暴戾！太過暴戾！當列為下下等！”
劉士元放下手中的茶盞，眉頭微皺，走過去接過那份卷子。
他並未急著下定論，而是細細讀了一遍。
卷中文字鋒利如刀，對於長平之戰的剖析，並未糾結於仁義道德的虛名，而是直指戰國爭霸的本質——人口與資源的消耗。
文中更是直言，若此時大明面對頑固不化、反覆無常的異族死硬分子，當行雷霆手段，以殺止殺，震懾四方，方能換來邊疆百年的安寧。
讀罷，劉士元心中暗暗叫好。
這不正是皇上想要聽到的聲音嗎？皇上出這道題，難道是為了選一群只會念“之乎者也”的腐儒去教化蒙古騎兵？
“王大人，稍安勿躁。”
劉士元將卷子放在案上，語氣平和道，“皇上出的題，問的是為將之道，是王霸之術。戰場之上，瞬息萬變，對敵人的仁慈，往往就是對自家將士的殘忍。此子雖然言辭激進，但邏輯嚴密，且有一股子敢於擔當的狠勁兒。我看，不僅不能黜落，反而當列為上等。”
“可……”老翰林還想爭辯。
劉士元臉色一沉，壓低了聲音：“王大人，您別忘了，前幾天咱們禮部是怎麼大換血的。皇上要的是能治國安邦的利刃，不是供在廟裡的泥菩薩。您若是堅持己見，這份卷子咱們可以單獨呈給皇上御覽，到時候若是皇上怪罪下來……”
聽到這句話，老翰林到嘴邊的話硬生生地嚥了回去。他看著劉士元那堅定的眼神，最終長嘆一聲，拱手退下。
這樣的爭論，在閱卷房的各個角落裡不斷上演。
就這樣，兩天後，一份經過反覆推敲、層層篩選的結果，終於出爐了。
按照規矩，讀卷官需選出前十名的試卷，呈送御覽，由皇帝親自欽定一甲的前三名——狀元、榜眼、探花。
皇宮。
朱雄英剛用過午膳，正拿著一本書閒翻。
“陛下，禮部尚書劉士元求見。”陳蕪邁著碎步進來稟報。
“讓他進來。”朱雄英放下書，坐直了身子。
片刻後，劉士元捧著一個黃綾匣子走了進來。
“臣劉士元，叩見陛下。”
“起吧。”朱雄英看著劉士元那憔悴的模樣，滿意地點了點頭，“看來這兩天，愛卿是下了苦功夫的。”
“為陛下分憂，臣不敢言苦。”劉士元恭敬地將匣子呈上，“陛下，這是此次殿試閱卷官們公推的前十名試卷，請陛下御覽定奪。”
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