漠北，和林舊址以北三百里。
這裡是額勒伯克汗的王庭所在。
雖已無當年大元盛世的恢弘宮殿，但放眼望去，白色的氈包連綿不絕，一眼望不到頭。
旌旗獵獵，戰馬嘶鳴。
隨著忽裡臺大會日期的臨近，原本寂寥的草原變得喧囂異常。大大小小的部落首領，帶著各自的親衛，從四面八方匯聚於此。
看似熱鬧，空氣中卻瀰漫著一股令人不安的焦躁。
一處不起眼的氈包內，火塘裡的牛糞燒得正旺，架子上的羊肉滋滋冒油，香氣四溢。但圍坐在火塘邊的幾位小部落首領，卻沒什麼食慾。
“諸位，都說說吧。”
說話的是塔塔爾部的阿古拉，他手裡握著一把割肉的小刀，眉頭緊鎖，“大汗這次突然召集忽裡臺大會，究竟是為了什麼？咱們離明朝邊境最近，若是又要開戰，咱們可是第一批填進去的炮灰。”
旁邊一個滿臉絡腮鬍的首領嘆了口氣，放下酒碗：“誰知道呢？我家那片草場剛遭了白災，牛羊死了一半。這時候要是再徵兵納糧，族裡的日子就沒法過了。”
“我聽說，明朝那個新皇帝厲害得很，把咱們安插在南邊的探子拔了個乾淨。藍玉那殺神還在北平虎視眈眈。大汗這時候召集大家，多半是要商議對策。”
幾人七嘴八舌，猜什麼的都有。
有的說是要南下劫掠，有的說是要向西遷徙，還有的說是大汗要剷除異己。
猜來猜去，人心惶惶，卻沒個準信。
“行了，別瞎猜了。”
一直沉默不語的乞顏部首領巴特爾把手裡的骨頭扔進火裡，沉聲道，“咱們在這兒想破腦袋也沒用。那些大部落的首領嘴嚴得很，咱們夠不著。要想知道真訊息，還得找對人。”
“找誰？”眾人齊齊看向他。
巴特爾眼中精光一閃，壓低聲音吐出一個名字：“巴圖。”
眾人一愣，隨即恍然。
巴圖，那可是額勒伯克汗身邊最得寵的心腹，如今掌管著王庭的近衛怯薛軍，是大汗面前的第一紅人。
“可是……巴圖大人的門檻高，咱們這些小門小戶的，怕是進不去啊。”阿古拉有些猶豫。
“進不去是用嘴進不去。”巴特爾冷笑一聲，“用東西砸，還怕砸不開門？大家都是拴在一根繩上的螞蚱，這時候別藏著掖著了。每家出點血，湊一份厚禮。只要能從巴圖嘴裡套出一句實話，咱們也好早做打算，是留是跑，心裡有個底。”
幾位首領對視一眼，咬了咬牙。
“行！我那兒有一對從西域弄來的極品玉杯，本來打算留著傳家的，拿出來！”
“我有一張完好的白虎皮！”
“我出十匹汗血馬！”
在這個生死未卜的關頭，身外之物顯然沒有命重要。
