翌日清晨，薄霧還未散盡，金陵城外的皇家別院裡已是一片熙攘。
這座佔地數十畝的院落，原是前朝某王爺的別院，如今被臨時騰出來，安置從各省初選送來的佳麗。
七進七出的院落裡，住著三百多名待選女子，個個都覺得自己是天選之人，能踏進那紫禁城的深宮。
前院最敞亮的東廂房裡，聚集著十幾位官家千金。
她們穿著時興的羅裙，梳著高髻，正圍著一張石桌嘰嘰喳喳，手裡還捧著江南剛送來的龍井。
聽說陛下身高八尺，龍行虎步，北征時單槍匹馬就斬了蒙古可汗的帥旗呢！
可不是嘛，我爹說陛下才二十出頭，生得劍眉星目，比那畫上的潘安還俊俏！
一個穿著湖藍色襦裙、頭戴珍珠步搖的女子抿嘴一笑——此乃蘇州知府之女張婉清，她撫了撫自己精緻的臉蛋：要我說，咱們這些人裡，也就三五人能入選。我自幼學琴，十歲就名動蘇州……
呸！張婉清，你以為就你會彈琴？旁邊一個鵝蛋臉、著淡紫羅裙的女子打斷她，這女子名喚李詩韻，是翰林院學士之女，陛下最喜歡知書達理的，你那叫賣弄！
張婉清被她噎得一時語塞，正欲回嘴，餘光卻瞥見一旁的陳若蘭嘴角微揚，似有嘲弄之意。
陳若蘭，你少在這裡裝模作樣！張婉清柳眉倒豎，誰不知道你爹剛被降職？還在這擺千金小姐的架子？
陳若蘭冷笑一聲：總比某些人強，仗著有幾分姿色，就以為能魅惑君心。陛下是聖明之主，豈會被那些狐媚手段所惑？
她們你一言我一語，爭得面紅耳赤，卻都自覺高人一等。
但時不時瞥向院角那幾間偏僻的廂房，眼裡帶著毫不掩飾的鄙夷。
院角那幾間屋子，住的是另一批人。
李秀兒坐在廊下的石階上，手裡絞著一方帕子，眼睛紅腫。
她今年十八，兗州府通判之女，生得豐乳肥臀，腰肢卻細得驚人，初選時那禮部嬤嬤看她一眼，就皺眉說體態妖嬈，恐非端莊之態，把她扔到了這犄角旮旯。
秀兒姐，別哭了。旁邊一個姓柳如眉的姑娘小聲勸著，這姑娘年方十七，青州同知之女，生得一雙丹鳳眼，眼尾上挑，身段柔若無骨，也是因嫵媚過甚被劃為異類。
再旁邊站著個高挑女子，名喚趙玉蟬，年十九，身高近六尺，一雙長腿筆直修長，胸脯高聳，是濟南府推官之女，也被說過於惹眼，非閨閣之範。
還有一個膚色白得近乎透明的蘇婉兒，年十六，揚州府知府之女，膚若凝脂，身段豐盈，都被說體態過於豐腴，恐難持重。
這幾個女子湊在角落，聽著前院傳來的笑聲，個個神色黯淡。
正在這時，院門外突然傳來一陣整齊的腳步聲，還有甲葉碰撞的鏗鏘聲。
皇后娘娘懿旨到——！
一聲尖利的唱喏，驚得滿院女子都站了起來。
前院那些官家千金慌忙整理衣裙，爭先恐後地往院中擠。
角落裡的李秀兒等人也慌慌張張地爬起來，不敢靠前，只能縮在廊柱後面，心裡如同死灰。
只見院門大開，一隊身著飛魚服的錦衣衛先進來肅清道路，隨後走進來一位身著品紅色宮裝的女官，約莫三十來歲，面容威嚴，手裡捧著一卷金燦燦的絹帛。
眾女子跪接！女官一聲令下，滿院三百多號人呼啦啦跪了一地。
——聖面園花於時辰日明，等人下以選初，旨懿娘娘后皇奉：誦唸始開，子嗓清了清，帛絹開展
……詞詩善，律音通，七十年，清婉張，府州蘇
……史經通，畫書，六十年，韻詩李，府州杭
……婉溫，儀禮知，八十年，蘭若陳，府寧江
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……儀丰態，八十年，兒秀李，府州兗
