自那夜坤寧宮一席話後，太子朱文堃像是換了一個人。
往日里，小太子雖天資聰穎，卻總帶著幾分孩童的跳脫，讀書時難免左顧右盼，寫字時亦常常虎頭蛇尾。
可如今，每日天光未透，毓德殿內便已響起了朗朗書聲；待到日暮西沉，朱文堃仍伏在案前，小手攥著筆桿，一筆一劃地臨摹《論語》，額角沁出細密的汗珠也顧不得擦。
方孝孺起初只當是訓斥起了效，可一連數日，見這小太子竟真能做到手不釋卷、目不窺園，甚至連午膳時都捧著書卷細嚼慢嚥，心中那份驚詫便如潮水般層層漫了上來。
這日午後，方孝孺考校朱文堃《為政》篇，朱文堃不僅對答如流，甚至還能引經據典，說出幾分自己的見解。
方孝孺怔怔地看著眼前這個腰桿挺得筆直、眼神清亮的小人兒，露出一絲欣慰的笑意。
殿下……開竅了。
這訊息傳到朱雄英耳中時，他只是淡淡一笑，未置可否。
這日正值深秋，天高氣爽，御花園內的梧桐葉已染上了一層金紅，風一吹，便簌簌地落下，在青石小徑上鋪了薄薄的一層，踩上去沙沙作響，別有一番蕭瑟而靜美的意趣。
朱雄英方才從沐清歌的宮中出來。
沐清歌的產期已近，腹部高高隆起，行動愈發不便，朱雄英陪著她說了會兒話，又親手喂她用了半碗燕窩粥，直到她倦意上湧，才輕手輕腳地退了出來。
他本欲直接回御書房批閱奏摺，可走著走著，卻被這御花園的秋色勾住了腳步。
他揮退了隨駕的太監宮女，只帶著陳蕪一人，沿著那條鋪滿落葉的小徑緩緩踱步，權當散一散心。
轉過一座假山，前方不遠處，是一座臨水而建的六角涼亭。亭角懸著的銅鈴在風中輕輕搖曳，發出清脆而悠遠的聲響。
而亭中，正坐著一個女子。
她一身淡青色的宮裝，裙襬上繡著幾枝疏疏落落的墨蘭，襯得她身形纖細而婉約。
烏黑的長髮並未梳成繁複的宮髻，只是簡單地挽了個流雲髻，斜插一支白玉簪子，餘下的青絲如瀑般垂落至腰際。此刻，那幾縷髮絲正被秋風輕輕拂起，在她白皙的頸側微微飄動，如柳絲拂水，說不出的動人。
她微微低著頭，雙手捧著一卷書，看得極為入神。
朱雄英的腳步不由自主地頓住了。
他站在小徑盡頭，隔著十幾步的距離，靜靜地看著那道身影。
心中某根沉寂已久的弦，彷彿被這秋風輕輕撥動，發出了一聲細微而悠長的顫音。
這御花園中，竟還有如此佳人？
他緩步上前，腳步極輕，踩在落葉上幾乎沒有發出半點聲響。
直到走到那女子身後三步之遙，他才微微俯身，聲音低沉而溫和：
在看什麼書？
那女子正看到入神處，冷不防身後傳來人聲，頓時嚇得肩頭一顫，手中的書卷險些脫手。
她慌忙站起身，裙襬帶起一陣微風，轉過身來，待看清眼前之人，那張溫婉的俏臉瞬間褪盡了血色，連忙屈膝行禮：
臣……臣妾參見陛下！陛下萬福金安！
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