雲居山的清晨，天光帶著淡金色的暖意，穿透氤氳的山嵐，將露水點綴在竹葉與草尖，閃爍如碎鑽。溪流比夜晚更加活潑，潺潺水聲清脆悅耳，帶著山林甦醒的生機。
薇奧拉習慣了早起。多年的流浪生涯讓她對晨光有種本能的利用——這是一天中相對安全、便於觀察和行動的時間。如今雖已不必警惕暗處的襲擊，但習慣使然。
她沒有在院子裡做常規的伸展或訓練，而是帶著一個簡單的陶製水杯，滑行到了自家小院後方、那片僻靜竹林邊緣的溪畔。這裡有一塊被水流沖刷得光滑平坦的巨石，是她近來發現的一處喜愛之地。溪水清冽甘甜，經過多層過濾和能量淨化，可以直接飲用。
她將蛇尾前半段盤在石上，後半段探入微涼的溪水中，感受著水流拂過鱗片的舒適觸感。然後，她從隨身小包裡掏出一個小巧的金屬扁壺，擰開蓋子，一股清冽中帶著獨特苦香與草木氣息的味道飄散出來。
這是她在一次前往歸墟內部“萬植園”參觀時，偶然發現並討要的苦艾草嫩尖。她學著記憶中某個流浪老藥師的手法，將其簡單曬乾後，用低度能量酒微微浸泡，製成了一種味道極其苦澀、卻莫名讓她覺得“提神醒腦、安撫心神”的簡易飲料。
她往陶杯裡倒了一點溪水，又謹慎地滴入兩滴苦艾浸液。墨綠色的液體在水中化開，將清水染成淡淡的琥珀色，苦香更加明顯。她端起杯子，湊到鼻尖嗅了嗅，臉上那道舊疤隨著她微微眯眼的動作牽動了一下，然後小口啜飲。
極致的苦澀在舌尖炸開，緊接著是一股奇異的回甘與清涼感直衝頭頂，讓她因為早起和昨夜夢中殘餘的“吞噬迴響”而有些昏沉的頭腦瞬間清明不少。她滿足地舒了口氣，異色瞳中流露出一種近乎愜意的神色。這是屬於她自己的、小小的、怪異的安寧儀式。
就在她準備喝第二口時，一陣極其輕微、卻不同於風聲或動物腳步聲的動靜，從竹林另一側傳來。
薇奧拉瞬間繃緊，盤踞的蛇尾肌肉賁起，鱗片微微豎起，右手已悄然按在了腰間的鏈鋸鞭握柄上。翡翠綠與淡琥珀色的豎瞳銳利地投向聲音來源。
只見竹林掩映的小徑上，一道纖細的身影正緩步走來。是艾莉婭，那位住在B-1、在聖庭智庫工作的精靈女士。
她今天穿著一身淡青色的及膝長袍，款式簡約，卻自有一股飄逸出塵的氣質。淡金色的長髮用一根木簪鬆鬆挽起，露出線條優美的尖耳和沉靜的側臉。她手中提著一個精緻小巧的藤編籃，裡面似乎裝著幾樣工具和幾個小紙包。
艾莉婭似乎也注意到了溪邊的薇奧拉。她腳步微頓，目光落在盤踞在巨石上、手持陶杯、神情瞬間戒備的蛇尾少女身上，那雙如同林間晨露般清澈的淡綠色眼眸中，閃過一絲瞭然與恰到好處的不打擾。
她沒有靠近，也沒有立刻離開，只是站在數米外的竹影下，對薇奧拉微微頷首，嘴角勾起一個極淡卻友善的弧度。然後，她抬起手，指向溪流上游方向，那裡有一片她院子附近特有的、開著細小銀藍色花朵的植物，又輕輕指了指自己籃子裡的工具，做了一個“採集”的手勢。
意思很明顯：我只是路過，去上游採點東西，無意打擾。
薇奧拉緊繃的身體慢慢放鬆下來，按著鏈鋸鞭的手也鬆開了。她看著艾莉婭沉靜溫和的姿態，想起之前隔空示好的銀葉草，心中那點警惕消散了大半。她也對艾莉婭點了點頭，算是回應，然後重新將注意力放回自己的苦艾水上，但不再像之前那樣完全放鬆，仍保留著一絲對外界的感知。
艾莉婭再次微笑，沒有再出聲，提著籃子，步履輕盈地沿著溪流向更上游走去，很快消失在了竹影深處。
溪畔恢復了寧靜，只有水聲與偶爾的鳥鳴。
薇奧拉端起陶杯，又喝了一口苦艾水。這一次，苦澀之後，她似乎品出了一絲別樣的滋味——一種被尊重的邊界感，和一種無需言語的、靜謐的鄰里共存。
沒有好奇的打量，沒有多餘的寒暄，只是彼此確認了存在與互不侵犯的意圖。這種感覺……不壞。
她望著艾莉婭消失的方向，又低頭看了看杯中琥珀色的液體，嘴角那抹天生的似笑非笑弧度，似乎柔和了那麼一絲絲。
午後，薇奧拉決定去一趟歸墟的公共服務中心。伊莎之前提到，她的身份許可權已經可以訪問部分內部資料庫，包括一些基礎的任務簡報、星圖更新和銀河常識庫。薇奧拉想去看看，有沒有關於“特殊行動與清剿科”近期任務型別的更具體資訊，或者……找找看有沒有標註了“高能量反應區”或“星獸活躍區”的星圖——這既是職業習慣，也能滿足她血脈深處對“狩獵”的本能嚮往。
她依舊選擇避開主路，沿著雲居山側後方一條更少人走的石階小徑下山。這條小徑蜿蜒穿過一片茂密的模擬針葉林，光線晦暗，空氣溼潤，地面鋪著厚厚的松針。她的蛇尾在這種環境中移動起來悄無聲息，且能很好地藉助樹木掩蔽身形，讓她感到自在。
然而，就在她即將走出針葉林，踏入通往公共服務中心的金屬通道連線口時，前方轉彎處，傳來了熟悉而亢奮的說話聲，以及……一股濃郁的、甜膩到發齁的糖果香氣。
“……所以你看，這顆編號AZ-7749的廢棄工業星，它的近地軌道上飄滿了三百年前‘鏽渣戰爭’留下的金屬殘骸！據說裡面可能還有未被完全拆解的自律兵器核心！多刺激的探險地！下次休假我一定要申請去那裡‘考古’！說不定能撿到個還能用的能量爐！”
聲音的主人連珠炮似的說著，伴隨著“咔嚓咔嚓”嚼碎硬糖的聲響。
緊接著，是一個更加冷靜、甚至帶著點無奈的女聲：“銀狼，那裡是已知的輻射與金屬毒素超標區，而且殘留的防禦系統極不穩定。你去那裡不是‘考古’，是給後勤部增加‘人員回收與淨化’的預算。”
“哎呀，卡芙卡，別那麼掃興嘛！高風險高回報！再說，以我的技術，什麼防禦系統黑不掉？到時候真找到好東西，分你一半！”
薇奧拉停下腳步，薄荷綠的捲髮在昏暗的光線下幾乎與周圍環境融為一體。她悄無聲息地滑到一棵粗大的松樹後，只露出一隻眼睛，警惕地看向聲音來源。
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