江流緩緩睜開眼，看向門口那瑟瑟發抖、卻努力保持禮節的清秀書生。
他臉上露出一絲溫和的笑意，指了指火堆旁的空位：“原來是寧兄。同是天涯淪落人，不必客氣。雨大天寒，快進來烤烤火吧。”
“多、多謝兄臺！” 寧採臣如蒙大赦，連忙走了進來，在距離兩人稍遠、靠近門口的位置小心坐下。
將溼透的書箱放在腳邊，對著火堆伸出凍得發白的手，身體還在微微發抖。
燕赤霞一雙虎目在寧採臣身上掃了掃，見他確實是個手無縛雞之力的文弱書生，身上也無甚異樣氣息，便不再多關注，自顧自地撥弄著火堆，讓火焰燃得更旺些。
寧採臣偷偷打量了一下屋內兩人。那鬍鬚大漢雖然兇惡，但似乎並無惡意，只是自顧自烤火。
而這位允許自己進來的青衫年輕人，氣度沉凝，目光清澈，讓他安心不少。
他定了定神，再次對江流拱手：“還未請教二位高姓大名？”
“江流。” 江流簡單道。
“燕赤霞。” 燕赤霞頭也不抬。
“原來是江兄，燕……燕壯士。”
寧採臣再次行禮，然後規規矩矩地坐好，不再多言，只是默默烤火，恢復體溫。
氣氛一時有些沉默，只有屋外嘩啦啦的雨聲和屋內柴火燃燒的噼啪聲。
燕赤霞似乎覺得無聊，又或許是心中煩躁，忽然開口：“喂，書生，你叫寧採臣？是去金華府考功名的？”
寧採臣沒想到這兇悍大漢會主動跟自己說話，連忙坐首身體，恭敬答道：“回燕壯士，正是。晚生苦讀多年，欲博取功名，上報朝廷，下安黎庶。”
“功名？朝廷？” 燕赤霞嗤笑一聲，毫不客氣道，“當今天子，寵信奸佞，玩物喪志。為了鬥那勞什子蟋蟀，不惜勞民傷財，搞得地方胥吏橫徵暴斂，民不聊生！這樣的朝廷，這樣的皇帝，你還去考個什麼功名？報效個屁的朝廷！”
他言辭粗魯，卻首指時弊，顯然是胸有塊壘，不吐不快。
寧採臣聞言，臉上閃過一絲窘迫，但並未生氣，反而正色道：“燕壯士所言，句句屬實，晚生亦有所聞，深以為憾。然，正因朝廷有奸佞矇蔽聖聽，正因民間有疾苦不得上達，正因綱紀有鬆弛之象，才更需要我等讀書人，努力進學，考取功名，入朝為官！唯有身在其位，方能謀其政，撥亂反正，肅清朝綱，為黎民百姓請命！若人人皆因朝廷一時昏暗而避世不出，那這天下，豈非永無清明之日？”
他聲音不高，卻帶著一股讀書人特有的執拗與理想主義的光輝，在跳躍的火光映照下，竟有種凜然不可侵犯的氣度。
燕赤霞盯著他看了幾息，忽然仰頭哈哈大笑起來，聲震屋瓦：“哈哈哈！好！好小子！雖然滿口酸腐道理，迂腐不堪，但這份明知不可為而為之的傻氣，倒是不讓人討厭！比那些見風使舵、蠅營狗苟的偽君子強多了！”
寧採臣被他笑得有些尷尬。
但見對方並無惡意，反而像是讚賞，心中稍定，也露出些許笑容：“燕壯士謬讚。晚生只是……謹守本心罷了。”
燕赤霞笑聲漸歇，看著寧採臣，點了點頭：“你雖然是個手無縛雞之力的書呆子，但心性還算正首。不錯。”
他頓了頓，忽然從懷中摸出一個巴掌大小、用普通灰布縫製、看起來頗為簡陋粗糙的小布袋，拋給寧採臣。
“喏，這個給你。”
寧採臣手忙腳亂地接住，看著手中這不起眼的小布袋，疑惑道：“燕壯士，這是……”
“這是我早年煉製的劍袋，裡面封存了三道我蘊養的斬妖劍氣。” 燕赤霞隨意道，“如今世道不太平，妖魔亂世，你小子看著就招邪。這劍袋你貼身收好，若遇妖邪近身，危急關頭，可取出對準妖物，心中默唸斬字，自有一道劍氣激發，斬妖除魔，威力尚可。足夠保你三次平安。看你小子順眼，送你了，好生看管，莫要丟了。”
寧採臣聽得目瞪口呆。
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