四海貨行決定在桃花源外廓設立分號的訊息，如同一聲號角，進一步刺激了這片新興區域的活力。
更多有手藝、有想法的人開始琢磨著做點小生意，原本只求活命的流民們，眼中也開始閃爍起對更好生活的渴望。
但陽光之下，必有陰影。
繁榮與混亂，往往只有一線之隔。
這日晚飯後，柳如煙拿著一份新整理的外廓區情況簡報，眉宇間帶著一絲憂色，找到了正在書房檢視鹽礦產量記錄的李辰。
“夫君，外廓現在人是越來越多了，龍蛇混雜。張先生那邊登記造冊的還好，但還有不少沒經過允許、偷偷混跡其中的閒散人員，管理起來頗為吃力。”柳如煙輕聲彙報。
李辰抬起頭，揉了揉眉心：“人多是非多，這是難免的。加強巡邏，嚴格核查身份就是了。”
柳如煙猶豫了一下，還是繼續說道：“還有一事……最近，外廓區靠近小河邊的幾處窩棚裡，似乎……有幾個婦人，又操持起了以前的皮肉生意……”
李辰執筆的手微微一頓，抬起頭，看向柳如煙：“哦？有人強迫她們嗎？”
柳如煙搖了搖頭：“據孫晴暗中查探，倒不像是被迫。多是些沒了男人，自己又帶著孩子，或是身體弱幹不了重活的婦人。靠村裡發的救濟口糧，勉強餓不死，但孩子想吃好點，或者想扯塊布做件新衣，就……就只能用這種法子，換點零散工分或者糧食。”
李辰沉默了片刻，問道：“如煙，若在以往太平年月，官府對這等事，管是不管？”
柳如煙苦笑道：“這等事，歷朝歷代都禁不絕。官府大多睜隻眼閉隻眼，只要不鬧出逼良為娼、或者涉及命案的大事，通常是不管的。說白了，管也管不過來，只要面上過得去，不出大亂子就行。”
李辰放下筆，靠在椅背上，心中五味雜陳。他來自現代，骨子裡對這種將人物化、尤其是將女性身體作為交易工具的行為有著本能的排斥。
但柳如煙的話，又赤裸裸地揭示了亂世底層最殘酷的現實——活下去，有時候比尊嚴更重要。
“走，下去看看。”李辰站起身，語氣有些沉悶。
沒有大張旗鼓，只帶了柳如煙和兩名便裝的隊員，如同尋常路人般，走進了夜幕漸漸籠罩的外廓區。
窩棚區燈火零星，空氣中瀰漫著各種複雜的氣味。
靠近小河的那片區域，明顯比其他地方“熱鬧”一些。幾個簡陋的窩棚門口，隱約能看到些塗著劣質胭粉、倚門張望的婦人身影。
看到李辰這一行衣著整齊的男子走過，有膽大的還會拋來幾個帶著暗示的眼神。
柳如煙示意了一下其中一個窩棚。李辰深吸一口氣，走了過去。
窩棚裡，一個面色憔悴、年紀不過二十出頭的婦人，正就著微弱的油燈縫補一件孩子的破衣服。旁邊草蓆上，睡著一個約莫兩三歲、瘦瘦小小的女孩。看到有人進來，婦人嚇了一跳，下意識地將孩子往身後擋了擋，臉上擠出職業化的、卻難掩疲憊的笑容：“幾位爺……”
李辰沒有理會那笑容，目光落在她手中那件佈滿補丁的小衣服和身後熟睡的孩子身上，心中的那點不適感被一股沉甸甸的酸澀取代。
“別怕，我們不是來找樂子的。”柳如煙上前一步，聲音溫和，“是村裡管事的，過來看看大家過得怎麼樣。”
婦人臉上的笑容僵住，轉為惶恐，連忙放下針線，手足無措地站起來：“管……管事大人……俺……俺沒犯規矩……”
“沒人說你犯規矩。”李辰開口，聲音有些乾澀，“孩子的爹呢？”
婦人眼圈一紅，低下頭：“去年……被潰兵抓去運糧，再……再沒回來……”
“就靠你自己帶孩子？”
婦人默默點頭，聲音帶著哭腔：“俺身子弱，墾荒伐木的重活幹不了，掙的工分只夠換點稀粥……娃兒正是長身體的時候，俺……俺沒辦法……”
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