翡翠谷。
這裡已經和一年前大不一樣。
山谷入口建起了石牆和哨塔，有衛兵把守。谷內原先散亂的工棚被整齊的磚房取代，分成了火藥坊、鐵匠坊、木工坊、試驗場幾個區域。最深處還建了座兩層小樓，是墨燃的住處兼研究室。
李辰帶著李神弓走進山谷時，墨燃正蹲在試驗場裡，盯著地上幾根燒黑的鐵管發呆。
旁邊站著七八個年輕人，都是墨燃從各處蒐羅來的弟子，有鐵匠家的兒子，有木匠的徒弟，還有個以前在道觀煉丹的小道士。
“墨兄，研究得怎麼樣了？”李辰走近問道。
墨燃頭也不抬：“難。太難了。”
他拿起一根鐵管，指著管身上的裂痕：“看見沒？這是第三次試驗了。管壁加厚到兩分，還是炸。點火裝置也不可靠，十個裡頭有五個點不著。”
李辰接過鐵管看了看，又掂了掂重量：“太沉了。真做出來，士兵端不動。”
“那你說怎麼辦？”墨燃站起來，拍拍手上的灰，“管壁薄了炸膛，厚了太重。火藥多了炸，少了沒勁。彈丸大了飛不遠，小了沒威力。這火銃，簡直就是個祖宗——供著不行，不供也不行。”
周圍幾個弟子想笑又不敢笑，憋得臉通紅。
李辰也笑了：“別急，慢慢來。今天我把神弓也帶來了，咱們一起琢磨琢磨。”
一行人進了小樓一層的研究室。牆上掛著各種圖紙，桌上擺著模型和零件，角落裡堆著失敗品。墨燃讓弟子們搬來凳子，圍坐成一圈。
“侯爺今天來，是要聽進展？”墨燃問。
“要聽進展，也要講思路。”李辰道，“火銃這東西，咱們都沒造過，得從頭摸索。我的想法是，從最簡單的開始。”
“最早的銃，就是用竹子做的。竹筒裡裝火藥和彈丸，點火發射。雖然用幾次就廢，但安全，輕便，容易做。”
墨燃皺眉：“竹管？那能有什麼威力？放個鞭炮還行，打仗可不行。”
“沒說用竹子打仗，我是說，咱們先造竹銃，驗證原理。等原理通了，再用鐵做。一步步來，別想一口吃成胖子。”
旁邊一個小道士舉手：“侯爺，貧道……貧道以前在道觀煉丹，炸過幾次爐。依貧道看，這火銃的關鍵不在管子，在火藥。”
“哦？”李辰來了興趣，“你說說看。”
小道士站起來，有點緊張：“火藥配比不對，要麼燒得太慢，要麼炸得太猛。燒得慢沒推力，炸得猛就炸膛。得找到最合適的配比，讓火藥在管子裡燒得剛剛好，把彈丸推出去，又不炸管子。”
墨燃點頭：“玄青說得對。我試了十幾種配比，還沒找到最合適的。”
另一個鐵匠兒子舉手：“師傅，管子的問題，學生有個想法。咱們現在都用生鐵鑄管，生鐵脆，容易炸。要是用熟鐵打呢？熟鐵韌，不容易裂。”
“熟鐵打管？”墨燃思索，“那得打多厚？多重？”
“可以試試卷管。”李辰插話，“用熟鐵片捲成管，介面處鍛打焊合。管壁可以薄一些，但整體強度高。”
墨燃眼睛一亮：“卷管？這法子……可以試試。”
李辰趁熱打鐵：“今天把大家召集起來，就是要集思廣益。火銃是新鮮東西，誰也沒造過，就得靠大夥一起想，一起試。玄青負責火藥配比，鐵牛負責打管，木生負責做槍托和扳機……”
他一個個點名安排，最後說：“咱們定個目標——正月結束前，造出第一支能用的竹銃。二月結束前，造出第一支鐵銃。三月結束前，造出十支能實戰的鐵銃。能做到嗎？”
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