撒馬爾罕東去五十里。
三百多人的隊伍在戈壁灘上拉成長龍。駱駝馱著貨物，馬車載著婦孺，男人們步行護衛，車輪和馬蹄在砂石路上碾出深深的轍印。
李嫣然坐在馬車裡，腿上攤著賬本，正在統計人數和物資。春杏在旁邊幫忙研墨，小臉恢復了點血色。
“夫人，咱們現在有十二家商戶，二百七十三人，駱駝八十四匹，馬車二十三輛。”春杏報著數，“糧食還夠吃五天，水省著點能用三天。”
“不夠。”李嫣然放下筆，“得找水源。阿卜杜勒掌櫃！”
馬車外，騎著一匹老駱駝的阿卜杜勒靠過來：“李夫人？”
“這附近有水源嗎？”
“往前二十里有個綠洲，叫‘甜水泉’。往年這時候應該有水，但今年乾旱……不好說。”
“就去那兒，通知隊伍加速，天黑前趕到。”
命令傳下去，隊伍速度加快了些。但拖家帶口，還有那麼多貨物，快也快不到哪去。
走了約莫十里，前方探路的王虎策馬奔回，臉上表情古怪。
“頭兒，夫人，前面……前面有一隊女人。”
“女人？”李神弓皺眉，“多少人？什麼情況？”
“三十多個，都穿著……穿著那種衣服。”王虎比劃著，“花花綠綠的，像是……像是窯子裡的。”
李嫣然掀開車簾：“過去看看。”
隊伍又走了一里，果然看見前方沙丘旁或坐或站著三十多個女子。個個衣衫單薄，雖已蒙上面紗，但那身段和妝容，明眼人一看就知道是做什麼營生的。領頭的是個四十多歲的中年婦人，雖然風塵僕僕，但眉眼間透著精明。
看見大隊人馬過來，婦人和那些女子都緊張起來。但當阿卜杜勒從隊伍中走出時，婦人眼睛一亮。
“阿卜杜勒老爺！”婦人快步上前，“是您嗎？我是‘月華樓’的蘇媽媽啊！”
阿卜杜勒愣了下，仔細辨認：“蘇媽媽？你……你們怎麼在這兒？”
“逃命啊！”蘇媽媽眼圈紅了，“撒馬爾罕待不下去了。那些天殺的暴徒，衝進我們樓裡，姑娘們遭了大罪……”
她說不下去了，身後幾個年輕女子低聲啜泣起來。
阿卜杜勒嘆氣，轉向李嫣然：“夫人，這位蘇媽媽是撒馬爾罕最大妓院‘月華樓’的老闆。月華樓……算是城裡數得著的消金窟，達官貴人常去的地方。”
李嫣然打量著這些女子。雖然落魄，但能看出底子都不差，有幾個身段容貌堪稱上佳。蘇媽媽雖然年紀大了，但風韻猶存，說話做事透著一股潑辣勁。
“蘇媽媽，你們打算去哪兒？”李嫣然問。
“不知道啊。”蘇媽媽抹淚，“就想往東走，離撒馬爾罕越遠越好。可我們一幫女人，沒男人護著，路上遇到歹人怎麼辦？剛才看見你們大隊人馬，本來不敢靠前，後來瞧見阿卜杜勒老爺，才敢過來問話。”
她說著，眼睛在隊伍裡掃了一圈，最後落在李嫣然身上：“這位夫人是……”
“鎮西侯國駐西域全權代表，李嫣然。”
蘇媽媽眼睛瞪大：“您就是鎮西錢莊的李夫人？哎呀！久仰久仰！錢莊開業時我還去存過錢呢！”
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